Travelific Story : International (Malay Articles Only)

Under the spell of Wadi Rum

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

The majestic mountains and desert landscape of Wadi Rum once enchanted T.E. Lawrence. Putri Zanina finds it an unforgettable experience.
The afternoon sun is merciless on this cloudless summer day. The heat sears the skin, the dry and dusty air bungs up the lungs. Yet we are all eager-eyed as we climb into the jeep and the Bedouin driver revs it up. Almost 50 other jeeps - each with four to five passengers on board - are similarly revved up. Its as if a race is about to begin. You can almost taste the excitement, like the sand that swirls with the gush of exhaust fumes.

Then, just when we wonder how long more well have to wait (like how we had waited the past hour to get everyone rallied around), we hear the screech of tyres as the jeeps roared ahead to leave a dusty trail. Our jeep coughs and sputters before it jerks forward to join the convoy headed for one of the worlds most spectacular deserts - Wadi Rum.

It was just two hours before that we left Petra - one of the seven ancient wonders of the world. If this jewel of Jordans historical marvel with its intriguing rock-hewn city can leave you feeling deeply mystified, the stunning Wadi Rum - with its natural orange-red sand and towering rock walls - leaves you speechless.

The walls of rock soar so high and close that at certain stretches along the sandy trail, the sky vanishes from view. Youll feel as if youve been swallowed by the sandstone cliffs. And the bumpy ride on the rickety old jeep will remind you of riders galloping on camels or horses past a thick swirl of dust and gravel, much like a scene from the critically acclaimed Hollywood film, Lawrence Of Arabia. The 1962 Oscar-winning film, starring Peter OToole and Omar Sharif, was shot partly in Wadi Rum, making it even more famous worldwide.

SPELLBINDING SCENERY

The real T.E. Lawrence, British intelligence officer and military strategist, was a hero in his time for his involvement in the British-inspired Arab revolt against the Turks of the Ottoman Empire during World War I (1914-1918). Having spent a significant time in the rugged Wadi Rum, he immortalised his exploits in his book, The Seven Pillars Of Wisdom (published 1927). Lawrence was so enamoured by Wadi Rum that he called it my private resort.

This place, he wrote, is vast, echoing and Godlike, and it stifled laughter and enforced humility. Yes, youll indeed feel so small in this vast sea of sand and rocks. The giant rock formations that rise from the sandy floor will move you the way they have moved so many travellers to this land for centuries. If in his memoir, Lawrence put it as being shamed into pettiness by the innumerable silences of stars, I feel as if I have been cast a spell by the splendour of Wadi Rum that brings me not only into a state of humility but also one of deep contemplation of how great Gods creation is.

Many of the outstanding rock formations can be seen along the route that stretches for about 130km. There are valleys too in the undulating landscape, punctuated in many parts by jabals (mountains). Erosion over some 50 million years ago caused some of the jabals to turn into mounds of soft sandstone. The central valley is dominated by Jabal Rum (1,754m). Jordans highest peak, Jabal Umm Adaami (1,832m) stands in the south near the Saudi border. Wadi Rum became a protected area 14 years ago and came under the Aqaba Special Economic Authority.

PAST LEGACY

Our convoy travels for more than an hour before we stop at a gently sloping floor of the now familiar orange-red sand. Its a relief to get down after a roller-coaster-like ride and walk towards Jabal Khazali, a narrow canyon. Forming a single line, we scale the stone path to see ancient Nabatean writing on the face of the rock. There are also carvings of people and animals.

The early Arab tribe of Nabatean settled in Wadi Rum in 4th Century BC. The Nabateans built temples, one of which can be seen behind the rest house in the small village of Rum. The Nabateans also made numerous inscriptions on rocks in the area, which was inhabited between 800 and 600 BC. Today, the village comprises only a few concrete houses and shops, a school and the headquarters of the Desert Patrol Corps. Some 5,000 people live here, mostly Bedouin, many of whom earn a living from tourism-related activities, including taking tourists to the heart of Wadi Rum. If you crave for more adventurous activities, trek deep into the desert - walk or ride a camel, and climb those towering rocks. If weather permits, paraglide or ride hot air balloons thatll take you to a dizzying height for a truly breathtaking view of the desert.

CLAIMING A SPOT

Its another hours drive to Al Ghuroub to catch the dramatic colours of sunset in Wadi Rum. The day is becoming slightly cool with the changing angle of the sun that now seems to touch the jagged edge of the mountain peak. Still cloudless, the greyish blue sky with a tinge of russet is the perfect backdrop for the glowing ball of orange. Its a spectacular sight that colours the rhythm of rugged desert life. It pays to linger the evening away at this spot in the desert, surrounded by the rolling hills.

Waiting for us is a campfire meal with Arabian music and dance, and the bubbling, aromatic shisha at Jabal Rum Camp, a Bedouin-like tent on the fringe of the desert. It promises a night of fun under the galaxy of stars as we join in the dance and enjoy an all-you-can-eat buffet of barbecued lamb and chicken, pita bread and hummus, and the excellent traditional Bedouin zarb - lamb and chicken slowly cooked for one to two hours in underground sealed fire pits.

But for now, all these can wait, as I watch the setting sun. I have found my own private spot at the vast wind-seared Al Ghuroub. Lying down on the sand, I listen to the wind, its echo humming across the towering canyons that rise from the arc of orange-red sand. Now, I understand why Lawrence called Wadi Rum vast, echoing and Godlike. Yes, I am claiming this very spot as my own piece of the desert where I completely surrender to its immense majesty.

GETTING THERE

Royal Jordanian Airlines flies thrice weekly (Mondays, Wednesdays and Fridays) from Kuala Lumpur International Airport to Amman, the capital of Jordan. Wadi Rum is about a 30km detour from the Desert Highway between Amman and Aqaba. Its about 240km from Amman and 40km from Aqaba. Petra is 84km or about 1 1/2-hours drive from Wadi Rum. A side road from the Desert Highway leads to the Wadi Rum Visitors Centre where you must register before entering Wadi Rum. Entrance fee is JD5 (RM22) per person. Wadi Rum safari tour: From JD55 per person depending on the guide and the length of the trip (three to five hours or overnight). Admission to Wadi Rum is strictly controlled and must be arranged with the approval of the visitors centre.

BEST TIME TO GO

The best months to visit are early spring (March and April) and late autumn (October to November). It does rain in winter (December to February), and snow can sometimes be seen on the mountains. Night-time temperatures can fall to 0 Degree Celsius, so come prepared with winter clothing. May to September is hot with daytime temperatures often soaring to 40 Degree Celsius or higher but can drop to 16 Degree Celsius or lower at night.

Wildlife and plants

Wadi Rum comes alive in spring when the sandy, rocky landscape will be dotted with wild plants and flowers, including poppies, red anemones and the exquisite black iris, which is the national flower of Jordan. Birds, such as Griffon vulture and Bonellis eagle can be spotted all year round. Grey wolf, Blandfords fox, sand cat and ibex also claim their territories in Wadi Rum.

Sites you must see

1. burdah rock bridge: View this from a distance or climb it if you are fit.

2. um Frouth rock bridge: Scramble onto this low rock bridge.

3. sand dunes Area: Sloping dunes are quite tough to climb but fun to slide down.

4. Jabal Khazali: See numerous Nabataean rock carvings of people and animals.

5. nabataean temple: Find it near the Rest House in Rum Village and see Thamudic and Kufic rock art.

6. Anfashieh inscriptions: The mountain near the sand dunes area has ancient drawing of a camel caravan from the Nabatean and Thamudic period.

7. seven Pillars of Wisdom: An impressive rock formation near the visitors centre named after Lawrences book.

8. Lawrences House: Its not certain whether it was Lawrences house but locals tell stories of him staying and/or storing weapons here. The current structure is just a bunch of rubble.

9. Lawrences spring: Its a stagnant puddle 2km southwest of the village of Rum against a stunning view of the desert.

A truly epic ride

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

BIDDING farewell to participants of BMW Motorrad Days festival, Arman Ahmad heads for the Swiss Alps to enjoy the gorgeous mountain roads.

WE have just spent a few days in Germany, meeting with riders from all over the world at BMW Motorrad Days festival, one of the biggest bike gatherings in Germany.

Now, our group of 22 Malaysian riders are heading for the Swiss Alps en route to Austria.

It feels good to be back in the saddle and out on the open road. My bike is pretty much loaded up. I have two aluminium side panniers and a rear box filled with luggage.

The BMW GS1200 Adventure is in its element - its boxer engine pulling the load up the mountain with ease. One of my friends who is into Japanese sports bikes, says the classic boxer layout feels like agricultural machinery.

Riding on these roads though, its just perfect. I can actually feel the pendulum movement of the pistons working like clockwork as it hauls me around.

Making our way out of the city of Munich, we are finally able to stretch the legs of our bikes. Every rider worth his salt knows that the best roads are usually in the country - away from those dreadful traffic lights and gridlocks.

GORGEOUS AUSTRIA

While Germany has fantastic highways and a beautiful countryside, Austria has gorgeous mountain roads dotted with quaint villages.

We ride until late afternoon and finally arrive at the Gasthof Tschuppbach inn after dusk. It is a good thing that the summer days are long. The sun is still up at 8.30pm.

Entering the 600-year-old inn, we huddle together in the restaurant on the ground floor while a tiny, industrious Austrian woman serves dinner for all 22 of us, single-handedly. We marvel at how she works.

The interior of the inn looks like it has been carved out of a cave. Very charming. Sitting on the balcony of my room, I can see a blanket of stars overhead.

SCENIC SWITZERLAND

The following day, we regroup and move on again. From Austria, we start gaining elevation, riding through the Albula Pass in Switzerland.

The scenery is breathtaking. There are many switchbacks and as we climb higher, the houses in villages below us become mere specks. The crystal clear air grants us a picturesque view of the majestic Alps against a brilliantly blue summer sky.

As we climb up the Albula Pass, the terrain becomes more barren. We overtake cyclists huffing and puffing their way up the mountain. Some of the cyclists are well into their 70s, but can still ride up the steep inclines. The route is a favourite with cyclists, motorcyclists and sports car drivers alike.

We reach Albula Gasthaus in time for lunch. Located at an elevation of 2,315m, the Gasthaus is more than a hundred years old. Inside are pictures of people riding horse-drawn carriages in the 19th Century up the Albula Pass, parked in front of the guesthouse.

Walking outside, the scenery is exactly the same except it is now the 21st Century and there are brightly coloured motorcycles parked outside.

We finally reach Galenstock by dusk. I am one of the first to arrive. As I am far ahead, I wait for the rest. I park my bike on the side of the road and sit on a bench perched precariously on the edge of the cliff.

Down below, the road snakes like an endless serpent through towns and villages. It is beginning to get cold with the increasing altitude and it is quite serene except for the sound of cow bells from a farm nearby.

Far away, I can see the rest of the convoy cornering through the switchbacks - just little specks in the distance. To the north and south, barren rocky mountaintops can be seen. What a sight!

That night, we sleep at Hotel Galenstock. Located high up in the mountains and built in 1890, the hotel is famous because it once appeared in one of the chase scenes in the James Bond film, Goldfinger. Its a beautiful wooden building. The interior smells of pine.

The temperature is about 15 Degree Celsius during the day but by the time we reach the hotel, it dips significantly due to the thin air. Exhausted, I curl up in the blankets and fall into a deep sleep.

WHIZZING TO LUZERN

From the Swiss Alps, we whizz down into Luzern, a metropolitan city with a rich history. Its located on the banks of Lake Lucerne, in the shadow of Mount Pilatus which is part of the Swiss Alps.

One of the citys famous landmarks is the Chapel Bridge, a wooden bridge built in the 14th Century.

There are many good restaurants in the area, including the occasional Turkish kebab joint.

We spend a night in the city, before going up Mount Pilatus the next day by cable car. From high up on Pilatus, we can see for hundreds of miles.

The convoy continues to Strasbourg, France on the same day. We travel through the original French Colmar town which was the inspiration for Colmar Tropicale back home in Bukit Tinggi, Pahang.

We arrive in Strasbourg in the evening, just in time to visit the Cathedral Of Our Lady Of Strasbourg and are awed by the Gothic architecture of the nearly 1,000-year-old site.

The old churches of Europe are truly amazing. The beautiful Gothic cathedral, which is the centrepiece of the city of Strasbourg, was originally built in 1176 and was the worlds tallest for over 200 years between the years 1647 and 1874.

It is 142m tall or roughly the height of a 40-storey modern skyscraper. It is probably one of the grandest pieces of architecture I have ever seen. My lens isnt able to capture the tower in its entirety.

The thing about these old churches is that it is just amazing that such structures exist and were built for belief in ones God.

It takes a huge amount of economic resources to build one and I find it beautiful that people once devoted such great efforts to worship God.

BACK TO GERMANY

Our final destination is Hiedelberg, Germany, a beautiful city of universities and colleges located on the banks of the River Neckar. There is a large student population here. This city has a fair bit of history for me personally because both my father and grandfather studied here. My father went to school here in the 1960s while his father went to college here at the turn of the century.

I visit my fathers old school which faces the river. Then I cross the Old Bridge and climb Konigstuhl hill, riding the old railway until I reach Heidelberg castle, a beautiful medieval structure from the 14th Century.

From the top of the hill, I watch the sun slowly go down over the city. Its a beautiful sight, most romantic, but I feel a little sad as I know the next morning, we will be handing our bikes back to the shipper and bidding each other goodbye.

Still, it has been a truly epic ride.

Common Europe

There are no border stops as you enter Austria from Germany. Austria and Germany are part of the Schengen Area of Europe. The Schengen Area is like a single state for international travel with no internal border stops.

Biking Trip 2012

Azman Baharuddin from Israq Adventure is organising another trip this year, covering 5,155km. It will start in Turkey and end in Germany. Participants will also get to visit BMW Motorrad Days 2012 in Garmisch-Partenkirchen, Germany. Details at www.israqadventure.com or call 03-5569 3941.

Susuri Sungai Khong

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

DARI Mae Sai di Thailand menyeberang sungai ke Donsao di Laos, beredar pula ke Tachileik di Myanmar.

Kembara wartawan Berita Minggu, MOHD AZRONE SARABATIN ke lokasi pedalaman di kawasan Segi Tiga Emas meliputi tiga negara ini penuh dengan cabaran dan kenangan.

KETINGGALAN 40 tahun. Itu kesimpulan penulis sebaik tiba di Donsao, sebuah pekan di Laos dalam kembara ke kawasan Segi Tiga Emas meliputi Thailand, Myanmar dan Laos. Tiada bangunan konkrit di sini, hanya deretan kedai diperbuat daripada buluh dan beratap rumbia, tak ubah seperti pekan Tuaran di Sabah, empat dekad lalu.

Kedai berkenaan menjual pelbagai jenis produk seperti pakaian, rantai kunci, beg pakaian, pelekat magnet peti sejuk, tas tangan serta makanan dan minuman yang kebanyakannya dibawa masuk dari Thailand.

Jangan terkejut melihat bangkai ular tedung selar gergasi dalam bekas kaca berair menunggu dijadikan hidangan buat pengunjung. Air dalam bekas itu turut dijual, kononnya boleh menyembuhkan pelbagai penyakit termasuk lemah tenaga batin.

Penulis bersama rakan menaiki bot pelancong dari Mae Sai ke Donsao menyeberangi Sungai Khong, tanpa perlu melalui pos pemeriksaan imigresen. Untuk makluman, sungai adalah nadi pengangkutan Segi Tiga Emas.

Kami turut menelusuri Sungai Khong untuk melihat pemandangan sekitar kawasan Segi Tiga Emas termasuk perumahan daif di tebing sungai, tugu serta pusat perjudian.

Pengembaraan seterusnya dari Mae Sai ke Tachileik di Myanmar menggunakan van. Perjalanan hanya 30 minit, tetapi pemeriksaan imigresennya ketat hingga penulis nyaris tidak dapat masuk kerana borang khas ketibaan di Thailand dari Malaysia ditampal dalam pasport pula tertanggal. Cari punya cari, nasib baik dokumen itu ada dalam van yang dinaiki.

Lega kerana dibenarkan memasuki negara junta tentera itu. Di Tachileik, kebanyakan barangan yang diniagakan juga dari Thailand dan urus niaga dalam mata wang baht dibenarkan sama seperti di Donsao. Orang Islam seperti Melayu Champa dan Thailand turut berniaga di pekan ini.

Seronok melihat motosikal yang dipasang treler dijadikan pengangkutan utama termasuk mengangkut barang dari Thailand untuk diniagakan di Myanmar, jelas menggambarkan tahap sosioekonomi penduduk di sini masih rendah.

Sebelum memasuki Donsao, konvoi kami yang menggunakan van bertolak dari Universiti Mae Fah Luang (MFU), Chiang Rai ke Mae Sai yang mengambil masa dua jam. Di Mae Sai, kami melawat sekitar pekan yang kaya dengan pelbagai tinggalan sejarah seperti tokong purba, arca gajah dan berhala Buddha berwarna kuning keemasan.

Di sini juga ada Muzium Candu mempamerkan pelbagai khazanah mengenai bahan itu namun pengunjung tidak dibenar merakamkan gambar. Kerajaan Thailand serius memerangi dadah termasuk memusnahkan penanaman ganja di Mae Sai, mengambil iktibar Perang Candu Kedua pada 1856-1858 yang memberi pengajaran mengenai bahaya candu.

Chiang Mai mempunyai pelbagai daya tarikan pelancong seperti Menara Jam Chiang Mai berwarna kuning keemasan yang kemudian bertukar kepada pelbagai warna setiap jam 9 malam antaranya hijau, ungu, merah dan putih kristal, selain ada bazar malam. Pikap atau lori kecil antara pengangkutan penting di sini, sama seperti Kota Belud di Sabah.

Di Chiang Rai pula, ada Masjid Darun Aman untuk memudahkan umat Islam di utara Thailand beribadah dengan kebanyakan penganut Islam di situ dari etnik Chin Haw yang mirip puak Hui di China.

Begitulah catatan ringkas kembara penulis di Segi Tiga Emas. Terasa bagai dibawa kembali ke zaman retro era 70-an ketika berada di Donsao sebelum melangkah ke dalam `muzium hidup di Mae Sai yang penuh dengan tinggalan sejarah, manakala Tachileik pula umpama pekan lama Goshen di Kota Marudu.

INFO

Segi Tiga Emas

* Disaliri Sungai Khong yang turut mengalir ke China, Vietnam

* Sungai Ruak memisahkan Thailand dan Myanmar

* Pernah menjadi kawasan penanaman ganja, penyeludupan dadah dan candu

* Pusat perjudian hanya di Donsao dan Tachileik di tebing Sungai Khong

* Mae Sai pekan paling maju

City with a poetic soul

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

THE Chinese city of Hangzhou, with its rich history and picturesque scenery, fascinates CHAN WAI KONG.

WHAT happens if a poet, rather than a bureaucrat or politician, becomes the governor of a city? In the case of Hangzhou in southeast China, it has become the most magnificent city in the world, as according to Italian traveller Marco Polo 700 years ago.

As history has it, the poet governor, known as Su Dongpo (1086-1094), transformed Hangzhou (about five hours flight from Malaysia) into a city of superbly designed gardens, stone bridges and lakes.

Visitors to Hangzhous famed West Lake are greeted by a stone statue of Governor Su, a statesman during the Song Dynasty, whos also an adept artist and calligrapher.

Heavenly embrace

Hangzhou, which basked in splendour some 2,000 years ago, remains as charming and elegant as today. There is a quaintness about Hangzhou that makes it different from other crowded, polluted Chinese cities.

In China, there is a saying: Shang you tian tang, xia you su hang which means up there is heaven, down here is Suzhou (a city in eastern China) and Hangzhou.

I instantly understand the meaning of the saying when taking a boat cruise on West Lake and marvelling at its picturesque scenery. Embraced by three mountains, the 60 sq km West Lake has top 10 spots with poetic descriptions about their scenes.

They are: Spring Dawn At Su Causeway, Breeze-ruffled Lotus At Quyuan Garden, Autumn Moon Over The Calm Lake, Lingering Snow On The Broken Bridge, Viewing Fish At Flower Pond, Orioles Singing In The Willows, Three Pools Mirroring The Moon, Twin Peaks Piercing The Cloud, Evening Bell Ringing At Nanping Hill and Leifeng Pagoda In Evening Glow.

It is a good time as any to let your poetic soul take a tour of the 10 spots.

While taking a stroll at the lake, I take on a musing mood and come up with a verse or two such as Going to Hangzhou without cruising the West Lake is like going to Beijing without climbing the Great Wall.

Charming tale

Fittingly, Hangzhou also has a great love story to tell - that of Lady White Snake Bai Suzhen who married scholar Xu Xian. Later, Bai was captured by a monk and imprisoned in a deep well at the Leifeng Pagoda (near West Lake).

Charmed by the story, I visit Leifeng Pagoda. Its a place where mythology and technology meet, as it is the first pagoda I have ever visited which has escalators. How about escalators for tourists at Batu Caves?

West Lake is like a beautiful woman that wears different clothes for different seasons. It takes on a different look for each of the four seasons as lotus, willows and plum flowers take turns to dress the realm in spring, summer, autumn and winter.

Food for body and soul

For spiritual seekers, Hangzhou has ancient pagodas, temples, cultural places and scenic spots to keep them occupied.

For Muslims, there is Phoenix Mosque, one of the four ancient mosques built in southeast China during the Tang Dynasty, and was rebuilt in 1281 by a Persian named A-La-Ding.

The Christians have Santa Maria, the biggest cathedral in Hangzhou which was built in 1661 by an Italian clergy, Martino Martini.

On the commercial front, Hangzhou is a thriving city dotted with hotels, restaurants and shopping centres. With more than 9,700 restaurants, it is known as the City Of Gourmet Food.

The better choice?

The citizens of Hangzhou, proud of its rich culture, generally feel that they have better living conditions than the inhabitants of Shanghai.

Evidently, there is an on-going rivalry of sorts between the folk of Hangzhou and Shanghai, only 45 minutes away by bullet train and three hours by bus.

Hangzhou citizens like to say that Shanghai (15 million population) is a city of huge shopping complexes whereas Hangzhou (six million population) is a garden city with clean streets.

Which is better... live in a shopping centre or in a garden? asks David, a tour guide from Hangzhou, without expecting a reply.

Shanghai people are busy making money so they live a stressful life. Hangzhou people are more relaxed and friendlier, he adds.

From my experience and from speaking with Malaysians who have been to Shanghai, I agree. Hangzhou folks are indeed more accommodating than their Shanghai counterparts. Marco Polo, Im sure, felt the same way too.

Tujuh keajaiban dunia di Shenzen

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Taman diberi nama Splendid of China itu menempatkan replika terkenal di seluruh dunia sebagai tarikan kepada pelancong

KUNJUNGAN ke Shenzen, sebuah daerah menarik di selatan China, antara pengalaman yang tidak lekang di ingatan mereka yang pernah berkunjung ke daerah itu.

Paling seronok apabila melihat anak teruja ketika melawat sebuah taman diberi nama Splendid of China yang juga dikenali sebagai jendela dunia atau Windows of the World.

Pada mulanya, justeru sebelum berangkat ke Hong Kong dan Shenzen, hati risaukan anak bongsu kami, Muhammad Amirul Hariz yang baru berusia setahun lebih. Bahkan, ia juga kali pertama penulis dan suami membawanya ke luar negara.

Memandangkan penerbangan mengambil masa empat jam tanpa henti dan suhu di sana dijangka di bawah 20 darjah Celsius mungkin boleh menyebabkan dia meragam kerana tidak selesa atau demam sepanjang percutian.

Bagaimanapun, sangkaan kami meleset kerana dia langsung tidak meragam atau menunjukkan sebarang tanda tidak sihat sepanjang di sana.

Melihat kelincahan dan keriangannya sepanjang melancong itu, penulis merasakan percutian itu sangat bermakna, ditambah dengan perjalanan disusun rapi oleh agensi pelancongan iaitu Saidina Travel amp; Services Sdn Bhd (saidinatravel.2u.com) sangat berbaloi untuk percutian keluarga.

Walaupun percutian ini empat hari saja, kami tujuh sekeluarga bersama beberapa keluarga lain sungguh seronok kerana dibawa melawat banyak tempat menarik di Shenzen.

Untuk penukaran mata wang, walaupun Shenzen dan Hong Kong di bawah pemerintahan Republik China, mata wang digunakan berbeza. Di Hong Kong, mereka menggunakan Hong Kong Dollar, yang mana RM1 bernilai lebih dua Hong Kong Dollar ketika itu. Manakala di Shenzen, mereka menggunakan mata wang Yuan iaitu dua Yuan bernilai lebih kurang RM1.

Hari pertama lawatan, penulis dan rombongan dibawa ke Shenzen dan menikmati makan malam serta tengah hari di restoran halal yang menyediakan masakan Muslim China yang menyelerakan. Selain itu, disajikan persembahan tarian dan nyanyian daripada penyanyi China berpakaian ala Timur Tengah dengan iringan muzik.

Sesuatu yang dipelajari, sesiapa yang ingin berkunjung ke lokasi itu dinasihatkan membawa sedikit makanan dari Malaysia kerana sarapan pagi di hotel-hotel tidak menyediakan makanan Muslim.

Antara tempat menarik di Shenzen yang tidak dapat dilupakan adalah lawatan ke sebuah taman diberi nama Splendid of China atau dikenali sebagai �Windows of the World�.

Ini kerana taman ini menyediakan replika tempat atau bangunan terkenal seluruh dunia, bahkan tersenarai antara tujuh keajaiban dunia diwujudkan di situ seperti Piramid, Angkor Wat, masjid serta gereja ternama seperti London Bridge, Eiffel Tower, Air Terjun Niagara dan Gunung Fuji.

Detik hati terus terfikir apabila betapa rakyat di negara berkenaan tidak perlu berbelanja besar ke negara Eropah atau Timur Tengah kerana segala-galanya ada di negara sendiri.

Leka bergambar di depan Piramid yang terkenal di Mesir dengan unta yang jinak ditunggangi Arab Badwi segera mengingatkan kita akan akar umbi sejarah hidup di Tanah Arab dulu kala.

Begitu juga dengan replika Eiffel Tower seolah-olah bangunan sebenar yang berdiri megah di Perancis, membuatkan sesiapa saja yang pernah mengunjungi pusat rekreasi itu merasakan seolah-olah berada di kota Paris. Banyak lagi pemandangan menakjubkan apabila mengunjungi tempat berkenaan, bak kata orang bagaikan anda sudah menjelajah seluruh tempat menarik di dunia.

Kami turut dibawa melawat ke taman tradisional Cina atau Cultural Village, di mana ada perkampungan mini setiap suku kaum atau etnik yang tinggal di China dengan budaya serta cara hidup berbeza antara satu sama lain, baik daripada segi tempat tinggal, pakaian mahupun adat resam.

Di sini, anda dihidangkan dengan persembahan kebudayaan suku kaum Cina yang popular termasuk pertunjukan akrobatik dan opera oleh penari yang cantik dengan pakaian berwarna-warni.

Namun lebih menarik lagi apabila ke pusat beli-belah barangan jed yang tulen, sudah tentu ia antara tarikan penting, terutama kepada golongan Hawa untuk mengenali jauhari jed itu dengan lebih dekat. Bahkan, anda turut diberi pengetahuan untuk membezakan antara jed tulen dengan yang palsu.

Tidak sah kunjungan ke negara berkenaan jika anda tidak diperkenalkan dengan ubat-ubatan tradisional Cina selain tempat membeli pakaian dan tempat menarik untuk dikunjungi.

Sebenarnya, melancong ke Shenzen antara pengalaman yang tidak kurang menariknya. Ia terletak di daerah Guangdong Selatan dan berdekatan Hong Kong. Luasnya hampir 2,000 kilometer persegi dan zon ekonomi istimewa yang pertama di China. Dengan perkembangan lebih 30 tahun, kampung nelayan kecil ini berkembang menjadi bandar dengan lima juta penduduk.

Ketika bersiar-siar di bandar ini, kita akan merasakan bandar ini seperti bandar taman yang indah. Menerusi kalendar tahunan China, beberapa festival dan perayaan yang meliputi Pesta Antarabangsa Industri Kebudayaan, Hakka festival, Pengcheng Golden Autumn Festival, Chongyang Festival, Dragon Festival Seni Tari, Teater Besar Shenzhen Dameisha Internasional Festival dan Festival Patung Pasir semuanya ada di Shenzen.

Shenzen juga ada banyak bangunan pencakar langit, jalan raya yang bersimpang-siur tetapi sangat bersih dengan jajaran pokok menghijau melatari sepanjang jalan rayanya.

Di sini, yang menarik ialah banyaknya bangunan pejabat. Kita boleh berdiri di bangunan tinggi untuk menyaksikan pemandangan seluruh kota. Pasar Raya Diwang yang tingginya 383.95 meter adalah bangunan tertinggi di Shenzhen dan juga antara destinasi pelancongan, khusus untuk menyaksikan pemandangan Shenzhen dan Hong Kong dari sudut pandang paling tinggi atau disifatkan sebagai Tingkap Shenzhen-Hong Kong.

Ketika berkunjung ke destinasi pelancongan Pasar Raya Diwang, anda berpeluang menyaksikan banyak acara pelancongan yang turut disediakan kepada pelancong. Semua ini akan meninggalkan kenangan indah kepada pelancong.

China mempunyai pantai yang panjangnya 18,000 kilometer dan ada banyak kawasan renang di pantai indah. Kawasan Renang Xiaomeisha yang terkenal terletak di pantai Shenzhen.

Manakala pantai Xiaomeisha terletak di Teluk Dapeng, 30 kilometer di timur Bandar Shenzhen. Di pesisir pantai yang bersih ini, kita boleh berjemur di bawah sinaran mata hari, berenang dan menaiki bot getah atau bot laju di laut jika berminat.

Bagi penyelam, syurganya dapat dinikmati di laut sedalam 10 meter untuk menyaksikan pelbagai jenis ikan dan batu karang yang cantik serta boleh merakam gambar pemandangan indah ini.

Selain itu, Zoo Hidupan Liar Shenzhen menarik ramai pelancong ke sana dengan keluasan 1,200 meter persegi ia antara destinasi pelancongan yang berciri ekologi alam sekitar taman sub-tropika serta mempunyai lebih 10 ribu ekor haiwan daripada lebih 300 spesies.

Geyser, Negeri Koboi

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Jika ada rezeki, cubalah ke Montana, negeri koboi di utara Amerika Syarikat, melihat beruang grizzly dan kumpulan kuda bebas berlari.

Pasti juga terserempak gerombolan bison jika ke Taman Negara Yellowstone.

TIBA saja di kawasan peranginan Big Sky Resort, kira-kira satu jam perjalanan dari Lapangan Terbang Gallatin di Bozeman, Montana, rasa risau mula menyelubungi, bimbang peristiwa di Tehran kira-kira tiga tahun lalu, berulang lagi.

Apa tidaknya, di ibu negara Iran itu, penulis terlantar dua hari dek penangan demam selesema teruk. Ketika itu, salji di Tehran tidaklah begitu tebal, tetapi kerana saban hari bersulam suhu panas dalam kenderaan serta cuaca sejuk bersalji di sesetengah kawasan, suhu dalam badan pun jadi tak keruan.

Di pusat peranginan terkenal di Montana, cuaca lebih kurang sama. Musim sejuknya sudah semakin ke penghujung, namun salji masih ada dan turun sekali sekala. Big Sky Resort popular sebagai lokasi luncur salji di negara Uncle Sam ini, hotel serta rumah penginapan selalunya penuh dengan penggemar ski.

Di belakang hotel, kelihatan stesen `chairlift untuk membawa pengunjung naik ke puncak gunung bermain ski, namun nasib tidak menyebelahi kerana baru saja berkira-kira untuk ke puncak itu pada satu pagi, salji pula turun kembali.

Jika tidak merancang aktiviti, memang rasa bosan menyelubungi. Masa senggang banyak dihabiskan di hotel, aktiviti pagi hingga petang diisi tugasan hakiki, membuat liputan satu persidangan yang berlangsung di sini. Kesempatan yang sekali sekala menjengah digunakan ke Bozeman, bandar tipikal Amerika dengan bar, hotel bajet serta kedai kecil dan comel.

Montana negeri keempat terbesar di Amerika selepas Alaska, Texas dan California. Muka buminya bergunung-ganang dan tanah tinggi paling terkenal adalah Gunung Rocky. Sebab itu, negeri ini dinamakan Montana diambil daripada perkataan Sepanyol bermaksud `mountain atau gunung. Dari segi populasi, hanya ada sekitar sejuta penduduk di sini.

Untuk mencari orang Amerika sejati, Montana antara tempatnya, juga terkenal dengan lembunya hingga jumlah ternakan itu dikatakan melebihi populasi penduduk. Kerana industri itu juga, stik di sini dikatakan antara paling enak tetapi sudah tentu penulis tidak boleh menjamah kerana sudah ia bukan hidangan halal.

Di sini, sukar berjumpa bangsa lain kecuali beberapa warga Filipina dan Amerika Selatan yang bekerja di pusat peranginan. Imej negeri koboi diterjemahkan pekerja hotel yang berpakaian seperti gembala berkuda dengan but, denim dan topi koboi mereka.

Imej itu kian terserlah apabila singgah di pekan Yellowstone. Nama pekan itu saja seperti biasa kita dengar dalam filem `country. Mereka yang mahu ke Taman Negara Yellowstone dari arah Bozeman perlu melalui pekan ini dengan perjalanan dari Big Sky Resort mengambil masa kira-kira sejam setengah.

Masuk saja ke kawasan taman negara, sudah terserlah tarikannya. Ada sungai di sepanjang jalan, gunung-ganang dan haiwan liar. Kawasan ini taman negara pertama di dunia, diwartakan pada 1 Mac 1872 apabila Presiden Amerika, Ulysses S Grant menandatangani undang-undang pewartaan.

Disenaraikan sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO, sebahagian besar taman seluas 8,980 kilometer persegi ini terletak di Wyoming, berlokasi di Dataran Tinggi Yellowstone. Tiga ngarai paling dalam juga ada di sini, paling terkenal Grand Canyon Yellowstone, namun kekangan masa menghalang penulis ke sana.

Nasib terus tidak menyebelahi apabila tidak seekor pun beruang grizzly menampakkan diri walaupun seorang kenalan yang ke taman ini sehari sebelum kunjungan kami, memaklumkan dia bertuah dapat melihat haiwan berkenaan. Helang botak juga bersembunyi. Hanya ada bison, elk dan tupai kecil comel. Sekali sekala perjalanan kami terhalang dek gerombolan bison yang memenuhi laluan.

Paling menarik di sini adalah geyser atau pancutan air panas. Geyser adalah lubang di permukaan bumi yang pada waktu tertentu secara berkala menyemburkan air panas dan wap, menjadi satu fenomena amat menakjubkan. Penulis berpeluang menyaksikan keajaiban alam ini di Old Faithful, geyser paling terkenal.

Pancutan berlaku setiap 60 hingga 90 minit dan mengeluarkan beribu-ribu gelen air panas mendidih mencecah ketinggian 30 hingga 60 meter. Di sini juga ada kolam air panas yang terhasil akibat air bawah tanah yang dipanaskan secara geoterma dan mengalir keluar dari kerak bumi.

Selepas tiga jam, Taman Negara Yellowstone kami tinggalkan tetapi sempat membeli cenderahati di Old Faithful. Hanya magnet peti sejuk sebesar ibu jari, namun harganya agak mahal jika dibandingkan produk sama di negara kita. Biarlah mahal terpaksa juga beli kerana jika tidak, bila lagi mahu ke sini.

Rock star treatment at Hard Rock Pattaya

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

A step into Hard Rock Hotel Pattaya is all it takes for LAVIINIA DHANAGUNAN to think shes in hallowed halls.

AUTHOR Neil Gaiman once said rock and roll stars have it much better than writers when theyre on tour. He probably didnt get to stay at Hard Rock Hotel Pattaya because its patrons are treated equally the moment they step inside.

Thanks to decorations in deep royal colours at the lobby and clothing donated by the likes of Prince and Madonna throughout the reception area, you may think youre staying in hallowed halls. Add to that a great welcome from the front office staff and you can be forgiven for the swagger in your step.

If that doesnt clinch it for you, the way the guard stands to attention when you wait by the lift to get to your room, or the way the front reception personnel sit up as you exit the lift or look ready to help with queries, surely would.

The hotel also has small rock-star moments in store for guests. The wing armchairs specially brought in look extremely inviting. Sink into any of these placed around the lobby and you may just nod off. Thats how comfortable they are.

The heat getting to you? The welcome drink upon check-in should refresh you instantly.

The pleasantries continue in the room - a minimalistic feel, miniature guitar imprints on the topside of the bedspread, themed toiletries and so on.

The rock-star feeling isnt lost on the little ones. The hotels recently introduced Family Suites will surely get your kids in the swing of things. They get to spread outin their double-bunk beds, or have their own private club, Lil Rock Club, which offers a range of activities such as games on the PlayStation 2 and Nintendo Wii, or go for a dip in the childrens pool. And all these under the watchful eye of Lil Rock Animators.

Theres also a new club for teens, scheduled to be ready by December.

Hard Rock Hotel is innovating itself to mark its 10th anniversary. Its been working on its makeover in stages since last October.

But the party still rocks every Saturday night, thanks to the hotels legendary Beach Foam-X Party. Kids and adults alike will have heaps of fun zipping through mounds of foam throughout the large freeform pool and man-made sandy beach.

From Cove to cave in Australia

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

It may have been tiring - tough even - but LAVIINIA DHANAGUNAN finds it a day to remember at Mareeba Wetlands and Trezkinn Cave in Queensland.

OUR day-long trip to Chillagoe in Queensland, Australia, starts with a quick breakfast in our hotel at Palm Cove before we meet our guide from Billy Tea Safaris.

Whats meant to be a quick coffee turns into a leisurely breakfast.

Later, were bundled into our unique transport for the day: It looks like a converted truck with seating space for 12 people.

It is a custom-built 4WD which the local tour operator uses for personalised tours.

Our bespectacled guide proves to be a treasure trove of information about the Outback as the day progresses.

The 450km trip to the small country town of Chillagoe traverses vast, green land and rugged terrain.

You may be tempted to catch a snooze on the road trip. However, keeping awake is worth the effort as we catch sight of animals and birds in their natural environment.

We get a glimpse of a wedge-tailed eagle perched on the branch of an iron-bark tree. This brown bird of prey, also the largest species in the category, looks down regally from its spot on the tree which, despite its name, is a member of the eucalyptus family.

About an hour later, we reach Mareeba Wetlands.

Natures treat

The Mareeba Tropical Savanna and Wetland Reserve, opened to the public in September 1999, is teeming with flora and fauna - making it a favourite haunt of birdwatchers especially in spring.

The 2,000-hectare tourist attraction, formerly a stock reserve for Cape York cattle owners, is a hive of activity in July and August due to avid birdwatchers.

One can expect to see 60 species in a day - more if one spends the night as many species are regular visitors and breeders. The best way to experience the attraction is to stay in one of its campsites, Jabiru Camp.

Unfortunately, we only manage to catch sight of one of the 204 species of birds said to call this 12-year-old establishment home. Its probably because we spend less than an hour here.

Sporting a fleshy red wattle at the top of its head, the comb-crested jacana wades idyllically away from our boat as we cruise around Lily Lagoon.

The biggest of eight lagoons in the reserve, Lily Lagoon is so called for the pale pink and white lotus flowers on its surface.

Bladderwort, freshwater tortoise, file snake, black bream catfish, barramundi and sarratoga also call this freshwater haven home.

One thing to note while travelling in tropical North Queensland is that you really feel the kiss of heat on your skin.

So bring lots of protection from the sun such as sunscreen, a wide hat, polarised sunglasses or thin, long-sleeved T-shirts.

Pit-stop in Almaden

The trip resumes with a bumpy 5km ride down a dirt access road out of the entrance to Mareeba before we get back onto tarred road.

We make a quick pit-stop for lunch at Almaden, a picturesque country town which is a testimony to rural life.

I count maybe five houses before we reach the town centre, a single street with a post office, a visitor centre, a hotel and a pub.

It gets even more quaint when we step into the pub for our lunch. Sitting in single file at the bar, we sip sodas while waiting for our burgers to come off the grill.

And what a burger! The mere sight of the delicious looking chargrilled beef patty is enough to get the gastric juices going.

Each juicy bite is a discovery, thanks to the unique addition of a slice of beetroot to the usual suspects of slightly caramelised onions, lettuce and tomato slices.

We must have consumed more than 500 calories in that one sitting but its pub grub that worth every morsel. No wonder the walls have numerous scrawls of satisfied customers from all over the world.

Burning it up

Our fears of over-eating, however, are worked out of the system, literally, when we get to Trezkinn Cave, the only limestone cave open to visitors at this time, just after the rainy season.

Trezkinn Cave, discovered in the 1950s, boasts spectacular formations and is one of two venues lit up by electric lighting.

It is one of 600 to 700 limestone caves found in Chillagoe-Mungana Caves National Park and only guided tours are allowed.

The mere 100m ascent to the mouth of the cave sees us working up a sweat.

We inch our way down the steep stairwell leading to its base, taking care to step firmly as each step is wet with drops of water.

In front of me is a woman whos afraid of being in confined spaces but she bravely makes it through each harrowing moment. Perhaps, in her mind, its worth all that effort to see stalactite and stalagmite formations throughout the 15-minute walk round the base of the cave.

Trezkinn Cave has soft lights lighting up the walkway and the details of the formations can be gaped at from a viewing area.

Its quite interesting to see how rainwater influences the formation of flowstones within the cave and how something natural such as bat droppings can disfigure a stalagmite formation.

Back to Palm Cove

For the trip back to Palm Cove, we wind through Mac Allister Range, with a quick stop at Skybury coffee plantation.

For a coffee lover like me, this is the ultimate treat especially after a tiring day.

However, a strict schedule leaves me with no option other than a quick run-around inside and looking longingly out the windows at the plantation.

That day goes down as one to remember.

The writers trip to Cairns is courtesy of Tourism Australia.

Keindahan 6 negara

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Belanda, Jerman, Republic Czech,Austria, Switzerland dan Perancis memiliki tarikan tersendiri yang mampu menggamit pelancong

KUNJUNGAN ke Belanda, Jerman, Republik Czech, Austria, Switzerland dan Perancis sememangnya mengujakan. Bak kata pepatah, jauh perjalanan luas pengalaman, panorama berbeza menjadi santapan mata di setiap negara dikunjungi tanpa disedari mengetuk hati penulis untuk lebih menghargai keindahan ciptaan Ilahi. Dua puluh hari mengembara di Eropah menjadi pengalaman manis buat penulis yang masih tidak lekang di ingatan.

Pemergian tanpa dirancang bermula sebaik ibu penulis yang baru bersara, teringin memenuhi impian merentasi negara di benua berkenaan.

Dek kembara berkenaan tidak menggunakan khidmat ejen pelancongan, peta menjadi barangan yang wajib dibeli sebagai panduan arah jalan dan tempat menarik di setiap destinasi yang kami kunjungi.

Kawan ibu saudara yang lebih 30 tahun menetap di Perancis menjadi pemandu kereta yang membawa kami ke enam negara, sekali gus pemandu pelancong tidak rasmi kami. Khidmat lelaki dari Malaysia yang mendapat taraf penduduk tetap Perancis itu diperlukan kerana dia lebih arif dengan negara di Kesatuan Eropah berkenaan.

Di Republik Czech, kami mengunjungi Prague atau disebut Praha oleh penduduk tempatan. Gambaran awal penulis mengenai negara ini ialah ia tidak sekaya negara Eropah lain. Sebaik sampai ke Republik Czech dari Jerman, yang kelihatan di tepi jalan ialah ladang yang kurang cantik dan tersusun.

Negara yang wujud pada 1993 selepas pemecahan Czechoslovakia itu menggunakan mata wang Krone iaitu satu Euro (RM4.30) bersamaan 20 Krone. Prague yang juga ibu negara menjadi pusat ekonomi, kebudayaan dan politik Eropah, terutama Eropah Tengah, sejak 1,100 tahun kewujudannya.

Berdasarkan maklumat pada risalah pelancongan, antara tarikan utama ialah Istana Prague, Charles Bridge, Old Town Square, Jewish Quarter, Lennon Wall dan bukit Petrin. Namun, penulis tidak berkunjung di kawasan berkenaan, cuma bersiar-siar di bandar melihat gelagat manusia.

Penduduknya tidak begitu mesra dan tidak semua boleh bercakap Bahasa Inggeris tetapi apabila ditanya, mereka menjawab dengan sopan.

Sistem pengangkutan awam moden menghubungkan Prague. Ia mempunyai jaringan jalan raya yang baik selain kemudahan tren dan pengangkutan udara.

Bagi penulis, pemandangan bandar terbesar di republik itu biasa saja kerana kebanyakan bangunan nampak sama. Bagaimanapun, walaupun luar bangunan kelihatan seni bina lama, di bahagian dalam bangunan wujud taman dan lanskap menarik. Pemandangan di negara ini juga tidak secantik di Switzerland yang kebanyakan bandarnya mempunyai tasik.

Di Czech, barangan kristal berkualiti tinggi dijual pada harga murah. Apapun, penulis cuma mencuci mata membelek set pinggan mangkuk daripada kristal kerana tidak berhajat membelinya.

Ketika mengunjungi kedai Arab yang menjual makanan basah serta makanan dalam tin, Pak Arab yang ramah membantu kami mencari hotel dengan menghubungi rakannya.

Selain membantu mendapatkan hotel dengan harga berpatutan berserta diskaun, dia turut memberitahu kedai makan Arab. Kami menikmati kebab dan nasi Arab.

Di sini, matahari terbenam lewat iaitu jam 8.30 malam manakala waktu siang lebih panjang dengan subuh bermula jam 5 pagi.

Pejabat dan restoran ditutup jam 5 petang manakala kebanyakan kedai dimiliki orang Asia beroperasi hingga jam 8 malam menjual cenderahati dari negara masing-masing.

Antara barangan cenderahati yang boleh dibawa pulang ialah kemeja-T, topi, poskad dan magnet peti sejuk. Kereta kuda boleh dilihat di mana-mana menjadi tarikan kepada pelancong asing.

Seperkara yang penulis perhatikan, penduduk di sini menghormati pejalan kaki dengan memberi laluan jika mereka ingin melintas.

Kami dimaklumkan, bersiar pada waktu malam tidak digalakkan kerana bimbang menjadi sasaran penyeluk saku. Pelbagai makanan disediakan di negara ini seperti makanan Jepun, Pakistan, India, Thailand dan China.

Penulis bermalam di inap desa di pinggir bandar. Lokasinya tidak jauh dari laluan tram. Untuk menikmati panorama di ibu negara berkenaan, kami mengambil keputusan menaiki tram tetapi tidak turun di sebarang stesen, sebaliknya pulang semula ke lokasi awal.

Ketika bersiar-siar, penulis terjumpa wanita Indonesia yang bekerja di sana. Dia menunjukkan tempat membeli cenderahati murah.

Di kaki lima, penulis sempat bergambar dengan patung tetapi tiba-tiba ia bergerak. Rupa-rupanya ia patung bernyawa yang membuat persembahan jalanan, terpulang kepada pemerhati sama ada ingin memberi sumbangan atau sebaliknya.

Bertamu tiga hari dua malam di Vienna, Austria, penulis dapat menyaksikan sambutan Hari Easter yang diraikan masyarakat beragama Kristian. Banyak gerai menjual coklat manakala telur yang menjadi lambang kesuburan menjadi hiasan.

Kami mengunjungi taman Turki yang dihiasi seni bina indah. Jika kami memakai baju sejuk dan tebal untuk menahan kesejukan, orang di sana pula selamba memakai seluar pendek, mungkin disebabkan sudah biasa.

Kami mengambil keputusan menaiki LRT untuk meneroka pemandangan di Vienna. Sepanjang perjalanan, kami berpeluang melihat taman perumahan menarik serta kereta kuda yang menjadi tarikan di kalangan pelancong.

Uniknya, kerajaan Austria menetapkan warna tertentu untuk tulip yang ditanam pada setiap tahun. Tahun ini, tulip putih dan kuning menjadi tema.

Di Jerman, penulis tinggal di dua tempat berbeza iaitu Erfurt, kira-kira 200 kilometer dari Frankfurt, dan Dresden.

Biarpun Erfurt bandar kecil, ia masih menyediakan kemudahan pengangkutan awam yang bagus.

Di sana, penduduknya tidak membawa kenderaan tetapi lebih suka menggunakan pengangkutan awam. Antara negara Kesatuan Eropah yang penulis kunjungi, Jerman paling bersih, malah ia terkenal sebagai negara yang tinggi tahap kesedaran terhadap alam sekitar.

Uniknya, sepanjang tiga hari dua malam di negara pembersih ini, penulis tidak menjumpai walau seekor semut dan nyamuk pun.

Di Perancis, penulis berpeluang mengunjungi ladang mustard, sejenis tanaman atau rempah yang biasanya dibuat sos berwarna kuning. Ladang saujana mata memandang mengingatkan penulis pada sawah padi, tetapi ladang ini dimeriahkan dengan warna kuning bunga mustard.

Ketika mengunjungi sebuah bangunan lama yang indah seni binanya, kami berpeluang melihat pengantin baru yang kebetulan mengadakan majlis perkahwinan di luar bangunan berkenaan.

Berbeza dengan kebanyakan negara Eropah, di Perancis, banyak bangunan moden didirikan manakala jalan rayanya sesak.

Kesimpulannya, melancong tanpa pakej tidak sesukar mana. Untuk tempoh 10 hari perjalanan, kami membeli tiket menerusi on-line berharga RM1,500 yang membolehkan kami pergi ke mana-mana negara Eropah.

Kedai kopi tiada kerusi di Munich

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

KOTA purba dengan sentuhan semasa, itulah Munich atau disebut rakyat tempatan, M1/4nchen. Kota asal BMW dan kelab bola sepak terkenal dunia, Bayern Munich ini dianggap antara terbersih dan tercantik di dunia.

MUNICH atau Munchen - sebenarnya kedua-dua sebutan itu sama saja, merujuk kota terkenal di Jerman yang menjadi antara kosmopolitan paling bersih dan cantik di dunia pernah penulis lawati, berbaloi walaupun letih menaiki penerbangan 14 jam dari Lapangan Terbang Antarabangsa Kuala Lumpur (KLIA).

Penulis dibawa ke sana oleh Kaspersky Lab, syarikat penyedia perisian anti-virus berpejabat di Moscow, Russia sempena persidangan pelajar antarabangsa di Technical University of Munchen, baru-baru ini. Munich adalah bandar purba yang dibaik pulih dengan rekaan serta sentuhan kontemporari.

Bangunannya paling tinggi pun enam tingkat, bagi memastikan tiada satu pun premis di kota ini melebihi ketinggian gereja tertua Gereja St Peters. Walaupun berstatus negara maju, masyarakatnya tetap teguh kepada prinsip, tidak pentingkan keuntungan hingga menghapuskan nilai estetika seni bina sejak berzaman.

Berada dalam suasana konvensional, tidak menghalang penduduk menghidupkan bandar lama itu dengan pelbagai aktiviti yang secara tidak langsung menarik kemasukan pelancong. Usaha bermula dengan inisiatif memperindahkan sekitar bandar dengan memberi sentuhan baru kepada pasar awam harian tertua iaitu Viktralienmarkt.

Nama itu diambil daripada perkataan Latin, Victualia bermaksud groseri atau barangan keperluan harian. Aktiviti ekonomi di situ menceriakan kehidupan masyarakat tempatan dan menjadi tumpuan utama pelancong. Lokasinya strategik dan mudah dikunjungi dengan kereta api, tram atau bas ke Stesen S Bahn menuju U3 atau U6 sebelum ke Marienplatz.

Pasar yang beroperasi seawal 1807 ini asalnya tempat pengumpulan barangan hasil pertanian masyarakat setempat antaranya buahbuahan, sayur, susu dan keju, tangkapan laut, kraftangan serta bunga. Perniagaan bermula jam 8 pagi hingga 6 petang itu memberi peluang pelancong melihat sendiri cara hidup masyarakat setempat.

Penulis sempat singgah di kedai kopi dan sudut menjual roti serta pastri, hasrat hati mahu duduk dan melepaskan lelah seketika, namun tiada pula kerusi disediakan. Rupa-rupanya pelanggan akan membeli apa yang dihajati dan terus dibawa pulang. Begitu juga dengan kedai kopi, walaupun meja disediakan tetapi tiada kerusi.

Mungkin pelik, tetapi itulah hakikatnya. Pelanggan memesan secawan kopi, diminum secara berdiri di sebelah meja kecil. Tempoh masa diambil sekitar lima hingga 10 minit untuk menghabiskan secawan kopi. Cara ini tidak menggalakkan pelanggan berada lama di premis, mungkin sesuai juga dilaksanakan di Malaysia bagi mengatasi aktiviti lepak.

Peliknya masyarakat di negara maju begitu mementingkan masa, hanya beli apa yang mahu dan terus dibungkus sama ada untuk dimakan di pejabat sebagai sarapan mahupun bekalan tengah hari tanpa perlu duduk di gerai yang pasti akan mengambil masa.

Bersiar-siar sekitar bandar ini membawa penulis kepada penemuan yang tidak disangka-sangka. Rupa-rupanya di kota yang jauhnya beribu-ribu kilometer dari negara kita, boleh lagi menemui buah-buahan tropika. Hati begitu teruja melihat longgokan kecil durian, rambutan, salak, kundang dan limau madu di sudut gerai buah-buahan tropika.

Walaupun jumlah masyarakat Asia di sini terlalu kecil, buah-buahan ini ada pasarannya walaupun harga sekilo durian dan rambutan mencecah 19.90 euro atau RM85.57 sekilogram jika mengambil kira nilai tukaran mata wang semasa.

Teruskan perjalanan ke tempat menarik sekitar Munich, selain stadium terkemuka The Allianz Arena, tempat di mana pemain kelab bola sepak terkenal dunia, Bayern Munich beraksi yang terletak di utara kota. Pastinya kunjungan ke Munich tidak lengkap tanpa melawat Muzium BMW yang diasaskan pada 1913.

BMW memulakan operasi pada 1917 dengan pengeluaran enjin kapal terbang sebelum enjin motosikal pada 1928, seterusnya kereta. Terdahulu penulis melawat Schloss Palace, Nymphenburg, menyaksikan keindahan binaan bercirikan sistem beraja zaman pemerintahan Bavaria.

Penat berjalan, rehat sebentar menghirup udara segar di English Garden, taman terbesar di Munich yang menjadi lokasi pilihan penduduk setempat beriadah terutama pada musim panas. Jangan lupa juga singgah di kaki menara Olympic Tower setinggi 290 meter.

Struktur di Taman Olimpik Munich ini yang dirasmikan pada 1968, turut menyediakan restoran berputar pada ketinggian 180 meter, membolehkan pengunjung menyaksikan keindahan bandar raya secara pusingan selama 53 minit sekali putaran.

INFO

Kongsi pengalaman anda melancong ke luar negara dengan menghantar rencana dan gambar ke bminggu@bharian.com.my atau ke alamat Berita Minggu, 31, Jalan Riong, 59100, Bangsar, Kuala Lumpur.

Raja Ampat, Papua Barat - Bagai di Syurga Dasar Laut

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Teruja dengan kecantikan dasar laut di Raja Ampat yang masih terpelihara dan tidak tercemar.

JARAK antara Sulawesi dan Papua Barat tidaklah jauh, malah wilayah ini berjiran di Indonesia. Yang menjauhkan mereka hanyalah rencah hidup dan budayanya. Mereka mudah dibezakan.

Di Sulawesi, majoriti orangnya berkulit sawo matang tetapi di Papua orangnya berkulit hitam dan berambut kerinting.

Itu juga yang membuatkan dua wilayah di Indonesia Timur ini menarik, baik daripada segi perbezaan budaya dan manusianya, bahkan keindahan muka bumi serta alam semula jadi. Dua tempat ini menjanjikan segala-galanya kepada orang luar.

Penghujung April lalu, penulis menjejakkan kaki ke sana. Tidak lama masa penulis habiskan di dua wilayah ini, iaitu hanya empat hari di Makassar, Sulawesi dan enam hari di Raja Ampat, Papua Barat.

Berada di dua wilayah ini, banyak pengalaman menarik untuk dikongsi, bukan untuk diri penulis malah bersama sembilan rakan lain dalam rombongan penulis.

Percutian kami ketika itu juga bukan semata-mata makan angin, sebaliknya menjalankan aktiviti selam skuba di Kepulauan Raja Ampat. Rombongan ini diketuai jurulatih selam skuba berpengalaman, Ismadi Ismail, 35, yang pernah berkunjung ke situ.

Ikuti catatan ringkas penulis dalam mengimbas kehidupan masyarakat, budaya dan menikmati keindahan alam semula jadi sepanjang 10 hari di kedua-dua wilayah berkenaan.

DARI MAKASSAR KE SORONG

Setiap inci kota Makassar dipenuhi ratusan manusia. Jalan rayanya haru-biru. Suasananya hiruk pikuk. Bas, lori, kereta dan motosikal bersimpang siur. Kota yang dulunya dikenali sebagai Ujung Pandang menjadi tumpuan manusia.

Makassar sebenarnya hanya persinggahan sebelum melanjutkan perjalanan ke Sorong untuk ke Raja Ampat. Sementara menunggu penerbangan ke Sorong, kami menghabiskan masa dua hari di kota ini.

Kesempatan itu membuka peluang untuk berkunjung ke tempat menarik di sekitar Makassar. Pertama, kami singgah Fort Rotterdam. Ia kubu dan tempat bersejarah ketika penjajahan Belanda di negara itu.

Penjajah Belanda menawan pelabuhan yang dulunya dikenali sebagai Pelabuhan Makassar itu pada 1667. Tempat ini bersejarah, dulu banyak pertumpahan darah berlaku di situ antara penduduk tempatan dan penjajah.

Kami seterusnya berkunjung ke perkampungan budaya masyarakat Bugis yang juga majoriti masyarakat di Kepulauan Sulawesi. Kurang lengkap rasanya kunjungan ke Makassar jika tidak cuba mengenali lebih dekat budaya orang Bugis di situ.

Di sini, suku Bugis adalah rumpun masyarakat yang besar dan dibahagikan mengikut daerah tertentu. Ada Bugis Bone, Bulukumba, Enrekang, Gowa, Jeneponto, Luwu, Parepare, Pinrang, Polmas, Soppeng, Takalar, Tana Toraja dan Wajo. Di Sulawesi selatan saja, ada 24 daerah untuk suku ini.

Ketika di perkampungan Bugis, kami dapat melihat rumah adat suku kaum Bugis mengikut daerah masing-masing. Setiap satunya ada kelainan tersendiri dan berbeza-beza.

Destinasi ini menarik untuk dikunjungi, lebih-lebih lagi ia terletak berhampiran pantai dengan pemandangan mempesonakan.

Sayangnya, ia tidak dijaga. Rata-rata rumah adat di situ terbiar, sebilangan rumah pula dijadikan kediaman orang yang sepatutnya bertanggungjawab menjaga rumah berkenaan.

RAJA AMPAT, PAPUA BARAT

Perjalanan kami ke Sorong dilanjutkan dengan menaiki penerbangan domestik lebih kurang dua jam penerbangan. Untuk ke Papua Barat, Sorong adalah pintu masuknya.

Ia hanya kota kecil. Janggal juga rasanya berada di kota ini memandangkan orangnya jauh berbeza dengan kebanyakan penduduk Indonesia.

Mereka hitam dan berambut kerinting, sama seperti orang kulit hitam di Barat. Hanya persamaan bahasa sedikit sebanyak membuatkan penulis dekat dengan mereka.

Dari Sorong, kami menuju ke Raja Ampat. Perjalanan kali ini diteruskan dengan menaiki kapal layar bermotor. Empat hingga lima jam perjalanan laut perlu ditempuhi untuk sampai ke kepulauan berkenaan.

Bagi yang tidak biasa menempuhi perjalanan laut yang panjang, tempoh itu memang menyeksakan. Penulis dan dua tiga rakan lain mengalami mabuk laut.

Pun begitu, semua itu tertebus selepas menikmati keindahan dasar laut Raja Ampat. Banyak destinasi selam skuba yang penulis kunjungi, termasuk di Pulau Sipadan di negara kita, namun tidak dapat menandingi kecantikan dasar laut di Raja Ampat.

Ia masih terpelihara. Panorama di dasar lautnya hebat dan tidak tercemar. Pengalaman yang tidak mungkin dapat dilupakan ialah ketika melakukan selam skuba di tapak selaman, Mikes Point.

Di situ, lanskap dasar lautnya sangat cantik. Sebut saja apa jenis hidupan laut dan batu karang, semuanya terhidang di depan mata. Bagaikan di syurga dasar laut.

Pari paus juga mudah di temui di kepulauan ini. Kami menemuinya ketika menyelam di tapak selaman Manta Sandy. Lebih menyeronokkan, selepas menyelam di Manta Sandy, kami melihat kumpulan ikan lumba-lumba bermain-main berhampiran kapal kami.

Hari-hari terakhir selaman, penulis dan rakan menyelam di kawasan paya iaitu Wasiar Mangrove. Meskipun kawasan paya, airnya jernih. Pemandangan dasar lautnya memang lain daripada yang lain.

Pernah seorang rakan wartawan berkata kepada penulis, tidak lengkap bergelar penyelam skuba jika tidak pergi ke Raja Ampat. Memang benar, bagi penyelam skuba, Raja Ampat adalah pulau yang wajib dikunjungi.

Ia syurga buat kaki selam. Bayangkan, sepanjang mengadakan aktiviti selam skuba di Raja Ampat, penulis hanya berkesempatan mengunjungi 16 tapak selaman, sedangkan di sana ada lebih 300 tapak selaman yang dikenal pasti.

Itu hanya jumlah tapak yang dikenal pasti, masih banyak lagi dunia dasar lautnya yang belum diterokai. Kepulauan ini merangkumi 610 pulau, dan hanya 35 pulau didiami manusia.

Raja Ampat memiliki 1,397 spesies ikan batu karang daripada 1,606 spesies yang didapati di seluruh perairan Papua Barat.

Daripada jumlah itu, 35 spesies hanya boleh ditemui di kepulauan ini dan Papua Barat (termasuk seluruh Papua New Guinea).

Seluruh Papua merekodkan 603 jenis batu karang dan ia membabitkan 75 peratus batu karang di seluruh dunia. Jumlah itu 10 kali lebih banyak berbanding batu karang yang ditemui di seluruh Kepulauan Caribbean.

KEMBALI KE MAKASSAR

Dua hari terakhir kami tidak banyak melakukan aktiviti, melainkan menunggu masa pulang ke Kuala Lumpur.

Lagi pula badan masih keletihan selepas enam hari melakukan aktiviti selam skuba di Raja Ampat. Sedikit masa yang ada hanya dihabiskan dengan membeli-belah dan berpusing-pusing di sekitar kota Makassar.

Selepas puas menikmati keindahan dasar laut dan alam semula jadi di Raja Ampat, penulis mula terasa `sesak menghabiskan sisa-sisa terakhir di Makassar. Berada di perut kota ini dengan penduduknya yang ramai memang menyesakkan.

Lebih-lebih lagi sebelah malamnya haru biru dan hiruk pikuk kota ini tidak menentu. Kelab dangdut dibanjiri warga kotanya.

Pesisir jalan penuh dengan kanak-kanak yang berpeleseran. Jika bertemu `orang luar, mulalah mereka datang berduyun-duyun meminta sedekah.

Sebagaimana lazimnya di Indonesia, orang luar bagi mereka adalah lubuk wang. Apalagi wanitanya, ramai suka mengejar orang luar untuk wang dan mereka sanggup lakukan apa saja demi mendapatkan wang.

Di sini, tiada siapa peduli apa yang mereka lakukan, asalkan ia boleh memberi pulangan dan menyenangkan hidup mereka. Penulis tidak bersikap prejudis, tetapi itulah hakikatnya dan ia realiti kemanusiaan yang sebenar.

Indonesia ialah tanah bagi manusia yang ramai. Jurang hidup umpama langit dan bumi. Yang papa terlalu papa, yang kaya terlalu kaya.

Yang kaya tidak pandang ke bawah, yang bawah tetap di bawah.

Celaru di Palau

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Sistem jalan raya direka untuk pemanduan di sebelah kiri, tetapi lebih 90 peratus kereta dipandu di sebelah kanan.

HAMPIR semua rakan yang ditemui tidak tahu mengenai kewujudan negara Palau. Seorang rakan media yang turut diundang syarikat Nestle (M) Sdn Bhd pula menyangka Nestle selaku penganjur tersalah eja perkataan pulau ketika menghantar undangan percutian itu, baru-baru ini.

Ramai juga di kalangan kami menyangka Palau yang mempunyai 20,000 penduduk adalah Pulau Palawan iaitu satu daripada wilayah di Filipina.

Tidak kenal, maka tidak cinta. Justeru, pencarian di Google dan Wikipedia banyak membantu penulis mendapatkan maklumat mengenai negara kecil dengan penduduk berwajah keMelayuan tetapi fasih berbahasa Inggeris lenggok Amerika itu.

Jika tidak kerana undangan Nestle juga, entah bila agaknya penulis akan sampai ke Palau, negara kepulauan di Lautan Pasifik yang terletak 800 kilometer (km) ke timur Filipina dan 3,200 km ke selatan Jepun.

Republik itu antara negara paling muda di dunia selepas ia mencapai kemerdekaan pada 1 Oktober 1994. Sebelum itu sejak 1947, Palau di bawah pentadbiran Pertubuhan Bangsa Bangsa Bersatu (PBB).

Penulis dibawa ke Palau bersama dengan lima pemenang utama peraduan Nestle Drumstick Kembara Di Hujung Pelangi yang ditawarkan hadiah percutian enam hari lima malam di negara itu. Yang pasti, Palau adalah negara cukup asing bagi kebanyakan rakyat negara ini.

Palau dengan keluasan hanya 459 km persegi (lebih kecil dari Perlis) belum tercemar, baik daripada segi alam sekitar mahu pun penduduknya.

Lapangan Terbang Antarabangsa Palau yang terletak di Airai, dekat Pulau Babeldaob, empat km dari bandar terbesarnya, Koror hanya memiliki tiga lorong untuk pemeriksaan imigresen - dua untuk warga asing dan satu untuk rakyat negara itu.

Tidak ada penerbangan terus dari Malaysia dan jika mahu ke Palau, kita perlu mengambil penerbangan dari Manila, Filipina dengan Continental Airlines atau Tokyo-Narita dengan Delta Air Lines.

Daripada segi pembangunan, Palau agak ketinggalan. Tidak ada bangunan pencakar langit (paling tinggi hanya 10 tingkat) atau pusat beli-belah mega, malah jalan rayanya tidak ada lampu isyarat, apatah lagi persimpangan bertingkat.

Jika terlewat ke tempat kerja, orang Palau tidak boleh beri alasan terperangkap dalam kesesakan lalu lintas kerana ia tidak pernah berlaku di negara itu.

Uniknya di Palau ialah sistem jalan rayanya yang boleh dianggap paling pelik di dunia! Sistem jalan raya negara itu direka untuk pemanduan di sebelah kiri (left hand drive) sebagaimana di Amerika Syarikat (AS), tetapi lebih 90 peratus kereta di negara itu yang dibawa masuk dari Jepun adalah pemanduan di sebelah kanan (right hand drive).

Jadi, bayangkan anda memandu di sebelah kanan di atas jalan raya yang menggunakan sistem pemanduan di sebelah kiri? Tidakkah kekok?

Kami dah biasa. Memang nampak kekok, terutama jika hendak memotong dan keluar dari simpang, tetapi itulah yang berlaku di Palau, kata penduduknya, Kent Giramur.

Kent, 50, yang bekerja sebagai pemandu bot pelancong berkata, negara itu banyak mengambil sistem yang diamalkan di AS, termasuk sistem jalan raya serta penggunaan mata wang Amerika (USD).

Namun, dengan purata pendapatan USD500 (RM1,500) sebulan, kami tidak mampu membeli kenderaan yang diimport dari AS. Jadi kereta terpakai dari Jepun dibawa ke sini dan ia lebih murah, menyebabkan berlakunya kecelaruan dalam sistem jalan raya.

Ada yang berpendapat mengapa tidak diubah sistem jalan raya itu kepada pemanduan di sebelah kanan, malangnya orang berkuasa di sini tidak mahu kerana kebanyakan mereka memandu kereta buatan AS selain memberi alasan kos tinggi, katanya.

Namun, dalam keadaan kekok itu, kadar kemalangan jalan raya di Palau sangat rendah.

Yang pasti, sebagai negara dikelilingi laut, pelancongan adalah aktiviti utama di sini yang turut menyediakan kemudahan bertaraf kelas satu.

Laut membiru, pantai memutih, makanan laut dan aktiviti laut seperti snorkeling, selam scuba dan kayak adalah tarikan utama di Palau.

Bagi yang meminati selam scuba, Palau adalah destinasi yang wajib dikunjungi. Ada 75 kawasan selam scuba di keliling pulau berkenaan yang menawarkan panorama syurga lautan yang mempesona.

Antara yang terbaik ialah Ulong Channel, Shark City, Peleliu Express dan Ngerchong Outside. Selain dikelilingi kepelbagaian hidupan lautan, pengunjung boleh mencari pengalaman menyelam bersama ikan jerung di beberapa lokasi tertentu di situ.

Selain itu, penyelam scuba boleh menyelam di sekitar kapal perang Jepun yang tenggelam di perairan Palau ketika Perang Dunia Kedua. Sebanyak 24 kapal perang Jepun ditenggelamkan tentera AS dalam pertempuran hebat di Pulau Peleliu di selatan negara itu pada 1944.

Antara lokasi menarik ialah George Bush Wreck sedalam 12 meter iaitu lokasi kapal perang Jepun sepanjang 45 meter yang ditembak dan ditenggelamkan oleh bekas Presiden AS, George Bush pada 25 Julai 1944 ketika beliau bertugas sebagai juruterbang jet pejuang AS.

Jika tidak memiliki lesen selam scuba, anda masih boleh menghayati keindahan dasar laut Palau dengan melakukan aktiviti snorkeling.

Palau menawarkan banyak lokasi snorkeling yang mengagumkan, malah penulis dibawa ke empat lokasi berkenaan yang disifatkan terbaik.

Dua daripadanya adalah lokasi snorkeling yang tidak ada di mana-mana tempat di seluruh dunia iaitu Milky Way dan Jellyfish Lake.

Milky Way yang terletak 30 minit perjalanan dengan bot dari jeti di Koror ialah sebuah teluk dikelilingi pulau batu kapur. Ia dipanggil Milky Way kerana warna airnya seperti susu dan ia terjadi akibat mendapan lumpur batu kapur di dasarnya.

Paling menarik, sebelum melakukan snorkeling, lumpur itu dilumur pada seluruh tubuh kerana difahamkan ia baik untuk penjagaan kulit.

Selain itu, Jellyfish Lake yang terletak di Rock Islands, 45 minit perjalanan bot dari Koror, menawarkan satu-satunya aktiviti di dunia iaitu snorkeling bersama obor-obor.

Jellyfish Lake ialah tasik air masin yang terletak di Pulau Eil Malk, iaitu sebahagian daripada gugusan pulau di Rock Islands.

Bayangkan anda menyelam bersama ribuan obor-obor dari spesies Golden Jellyfish yang bersaiz sebesar syiling lima sen hinggalah sebesar tapak tangan! Anda juga tidak perlu bimbang kerana ia spesies yang tidak berbahaya kepada manusia.

Selain itu, penulis dibawa ke Clam City yang di dasarnya wujud habitat kepah gergasi bersaiz hampir sebesar bantal dan Pulau Nguzz yang menawarkan pemandangan mengasyikkan ribuan hidupan marin.

Bukan setakat laut yang ditawarkan di Palau, malah ia juga kaya dengan flora dan fauna yang belum tercemar.

Palau Eco Theme Park yang terletak di Hutan Simpan Taki, Ngardmau, dekat Pulau Babeldaub menawarkan keindahan alam semula jadi, di samping menyediakan aktiviti lasak seperti zipline (seperti flying fox) dan merentas hutan.

Ada tiga fasa zipline di situ dengan jarak di antara 250 meter (m) hingga 350m dan ketinggian hampir 100m. Jarak keseluruhan yang hampir mencecah satu km menjadikan zipline di Palau yang terpanjang di dunia.

Namun, jika gerun dengan zipline, pengunjung boleh menaiki monorail dengan trek sepanjang 1.3km sambil menikmati keindahan alam semula jadi di situ atau berjalan kaki merentas hutan.

Tarikan utama di situ ialah air terjun setinggi 30 meter sambil mandi manda di sungai di bawahnya.

Yang pasti, Palau menjanjikan pelbagai keseronokan jika anda penggemar aktiviti laut dan pencinta alam semula jadi.

Mahu membeli-belah? Maaf, Palau bukan tempatnya kerana tidak ada apa yang menarik dijual di sini selain barangannya mahal kerana semua transaksi hanya menggunakan USD.

Paris at your feet

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

SYIDA LIZTA AMIRUL IHSAN is captivated by the City Of Light, which sparkles in rustic shimmer.

THREE days into my Paris vacation and I have developed a morning routine. At 7am, I lace my trainers and jog along its pavements, passing construction workers ready to rumble and boulangeries filling their glass displays with just-baked baguettes.

The air is dry and crisp and the noise minimal as the city is not completely awake yet.

From my hotel in Montparnasse, I jog to Boulevard Saint-Germain, past the literary Cafe Flore, make my way to Pont de la Concorde and after a U-turn, the Jardin des Tuileries is now on my left and the River Seine on my right. I run alongside cyclists and Parisians walking to work, men in suits and women in black.

I approach the Louvre. The pyramid stands alone. Its too early for camera clicks and tourist poses. Then I run past Notre Dame at Ile de la Cite and arrive at the little island before jogging to the right bank again. I cross the bridge, approaching Institut du Monde Arabe on Rive Gauche, or Left Bank, and make my way back to my hotel via the Latin Quarter and Jardin du Luxembourg.

It is a 90-minute run and I have never ran a more breathtaking route in my life.

With its compact layout, Paris is best explored on foot. Unless its too far out, ditch the Metro. If you are suitably geared in comfortable walking shoes, a map and a bottle of water, youll find that being a flaneur (stroller) is the best way to explore the tiny, cobblestone streets of the French capital.

Rue Montorgueil

By noon, this street, a few steps away from the bustling Les Halles, flourishes with Parisians having dejeuner (lunch) and workers unloading fruit and vegetables. Easily one of my favourite roads in Paris, this right bank stretch, which was originally an oyster market, embodies the citys rustic lifestyle.

The shops are old-fashioned and charming, the street crowded but never commercial. There is a small store for everything - fruit, vegetables, meat, fish, cheese, bread, flowers - all lined up with fresh goods.

Tables are set on the pavements selling flowers and in the evening, the road transforms into a hip space where people eat and drink.

A host of eateries dot the space, like Au Rocher de Cancale which serves salads so massive they are meals on their own. My Salade Cancale is a bed of greens topped with a thick, juicy slab of smoked salmon and two triangles of wholemeal toast with light dressing. Its healthy heaven on a plate.

Rue des Rosiers

At Le Marais, just west of Bastille, rue des Rosiers flourishes with quirky shops - I find one selling only globes, in all sizes and colours, but at past 5pm, its closed for the day.

It is littered with fashion stores selling off-beat brands, the complete opposite of rue de Rivolis rows of high street fashion offerings like Etam, Pimkie, H amp;M and Zara, just a stones throw away.

It is also part of the Jewish settlement, so expect to see shops selling Jewish paraphernalia and a small synagogue nearby. But the main attraction is the falafel shops. This is a vegetarian sandwich in pita pocket thats filled to the brim.

And the best, as singer Lenny Kravitz would attest (according to the signboard), is by Las du Fallafel, a small shop with a green facade and consistently long queues.

Rue Mouffetard

This road, near Le Sorbonne, is where students go to eat. This explains the array of cheap eats here, from sit-down cafes to take-away counters offering ice-cream, sweet crepe, crepe with meat filling (some of which are halal).

A section of the road is closed to vehicles and theres a lively atmosphere here, almost pasar malam-like with colourful leather shoes laid on the pavements and colourful knick-knacks for sale.

Known for its wide array of food (not the Michelin-star kind, but the down-to-Earth type), you can see people queuing up for poulet roti or rotisserie chicken. Whats so tempting about this is that as the rotisserie goes round and round, the chicken fat drops on a heap of sliced potatoes underneath.

And at the end of the road leading to the Latin Quarter is a small market selling fruit and vegetables. The Sunday I am there, a group of elderly couples are having the time of their lives, ballroom dancing as a small crowd watch from restaurant seats.

Boulevard Saint-Germain

The main street on the Left Bank runs parallel to the Seine river, starting at the Latin Quarter and going through the Left Bank, all the way to Assemble Nationale, near Place de la Concorde.

The lifestyle of the Left Banks upmarket residents is reflected in its stores. The shops are small, chic and cool.

Dyptique, the French brand famed for its aromatic candles, has its flagship store at No. 34.

Gosselin (which won the citys best baguette award and was bread supplier to former prime minister Jacques Chirac), calls No. 258 its home and at No. 184, is the Societe de Geographie. Founded in 1821, it is the worlds oldest geographical society. The road meets other Left Bank streets like the fashionable rue Bonaparte, the cafe-centric Rue de Seine and high street shopping stretch Rue de Rennes.

Boulevard Raspail

The best thing about this road is the daily fresh market on a small stretch in the middle. On Sunday morning, theres the organic market or marche biologique, where stylish Parisians come with cloth totes and glass containers to shop for the days supplies.

There are organic vegetables, poultry, cheese, milk, even juices squeezed before you. Warm quiche, organic bread and even freshly-grilled vegetables are aplenty.

Prices are rather steep though, because the market caters to the well-heeled but the choice and quality cant be beaten. Being environmentally-conscious has never looked so chic!

Paris on a budget

ENTRY to some museums are free on the first Sunday of the month but on other days, the following activities allow you to enjoy the city without breaking your budget.

1. Grab a salad or a baguette from supermarket chain Monoprix and have a picnic at these parks - Tuileries, Luxembourg or Champ de Mars, beneath the Eiffel Tower. Feel free to feed the birds.

2. Buy an ice cream from Grom (81 rue de Seine), Pozzetto (39 rue du Roi de Sicile) or Berthillon (31 rue Saint-Louis-en-Ille) and stroll along the Seine to watch the sunset.

3. Climb the steps of Sacre Coeur in Montmarte for a birds eye view of the city. Its breathtaking. Be careful of pickpockets, though.

4. Walk to the nearest boulangerie for a take-away breakfast. Nothing beats a warm baguette fresh from the oven.

5. For runners, Paris is breathtaking, with beautiful monuments and historical sites.

Tourists, beware!

OPINIONS differ about the citys tourist trappings but, by and large, there are three that I avoid when I can.

Avenue des Champs Elysees

Its as American as any Parisian street can be, and as any Francophile worth his or her well-baked baguette (the bread, not the bag, darling) will tell you, its almost criminal to treat a Parisian street so commercially. Its as obscene as the Abercrombie amp; Fitch ads prior to the American brands gargantuan boutique opening.

This is a historic road. It is the site for military parade on Bastille Day. Le Tour de France ends here. When France won the World Cup in 1998, it was here that the team celebrated. So why is it lined with foreign shops, loud music and fast food?

Le Bon Marche

Its in almost all tourist guide materials but Le Bon Marche, the citys excellent and gigantic food hall, remains a place to visit, not shop. Dont get me wrong. It is laden with exquisite goods. There are heart-shaped brown sugar cubes you can clip on to your espresso mug and drop in the coffee. There are chocolate choices from four corners of the world. But the prices are steep. A bar of chocolate that costs 2.75 Euros (RM11.75) in Monoprix, Ed or Carrefour can cost 2 Euros (RM8.50) more here.

Chain boulangerie

The best breads come from small shops, never a chain. So avoid a name you can find in every corner and where workers wear a uniform. Always trust your neighbourhood boulangerie. They never disappoint. Pick your favourites - from baguettes to croissants to brioche - and you will realise why no one makes pastry like the French.

Mengintai Misteri Nong Khai, Thailand

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

CERITA mengenai naga emas dan bola bercahaya tidak pernah gagal menggamit kunjungan
ramai ke Nong Khai, pekan kecil di utara Thailand.

Bagi penduduk setempat, fenomena itu ada kaitan dengan kisah naga yang berdiam dalam Sungai Mekong dan sehingga kini kekal mempercayai mitos berkenaan. Wartawan Berita Minggu, ZULKIFLI OSMAN mencatatkan pengalamannya berkunjung ke pekan di sempadan Thailand-Laos ini.

NONG KHAI tidak sepopular Bangkok dan Chiangmai, namun tetap mempunyai keistimewaan sendiri dari segi tarikan sejarah, kisah legenda dua naga serta misteri bola cahaya. Pekan ini terletak kira-kira 700 kilometer dari Bangkok, berlokasi di pinggir Sungai Mekong yang menjadi garisan sempadan Laos dan Thailand.

Setiap Oktober, ramai rakyat Thailand berkunjung ke sini dan berhimpun di sepanjang Sungai Mekong untuk menyaksikan fenomena misteri bebola cahaya dipanggil `Bung Fai atau bola api naga. Dari permukaan sungai, puluhan bola bercahaya merah jambu menyembur dengan indah seperti sebuah orkestra dipimpin konduktor.

Bebola terbabit terapung di udara selama beberapa saat pada ketinggian 20 hingga 30 meter sebelum lenyap dalam kegelapan malam dan berulang lagi beberapa kali. Fenomena luar biasa ini hanya muncul satu hingga tiga hari setahun. Bola api itu muncul begitu saja tanpa bunyi dan asap, kadangkala warnanya merah, merah jambu atau putih.

Legenda tempatan menyebut bola api itu datang dari seekor naga yang tinggal dalam sungai. Bagi ilmuwan, ia hanyalah satu fenomena alam yang dapat dijelaskan oleh sains, muncul akibat pembakaran gas di dasar sungai ketika bumi berada dalam jarak terdekat dengan matahari susulan gas terkumpul di dasar sungai memuncak pada Oktober.

Setiap tahun, paling kurang 300,000 orang, baik rakyat Thailand atau pelancong asing berduyun-duyun ke Nong Khai untuk menyaksikan fenomena semburan bola yang bersaiz sekecil ibu jari orang dewasa sehingga sebesar telur ayam. Kaitan Nong Khai dengan naga tergambar dengan dua patung binatang itu pada gerbang pintu masuk ke pekan ini.

Biasanya ia berlaku pada waktu senja sekitar jam 6 petang hingga 9 malam di kawasan seperti Phon Phisai, Pak Khad, Sung Kom, Sri Chiang Mai dan Bung Kan. Kejadian pelik itu juga menjadi antara tarikan pelancong sebelum melintas sempadan untuk ke Vientiane, ibu negara Laos.

Pekan ini turut mempunyai tarikan sejarah kerana tentera Amerika Syarikat selalu singgah di sini apabila menyeberang Sungai Mekong menggunakan Jambatan Persahabatan untuk berulang alik di antara Thailand dan Laos, negara komunis yang pernah menjadi destinasi rehat dan rekreasi popular tentera Amerika dan kemudian penjajah Perancis.

Walaupun terletak jauh di sebelah utara yang didominasi bukan Islam, ada sebuah masjid kecil terletak kira-kira tiga kilometer dari pekan ini berikutan penghijrahan penduduk Islam dari selatan Thailand selepas berlaku pergolakan di sana.

Kalau dulu amat payah mencari makanan halal di pekan ini, kini sudah ada restoran atau kedai menyajikan makanan Islam walaupun jumlah penduduk Muslim di sini cuma sekitar 10 keluarga, peratusan amat kecil berbanding kira-kira 40,000 penduduk Nong Khai.

Mereka asalnya dari Narathiwat, Pattani dan Yala dan berhijrah ke sini beberapa tahun lalu. Ada juga warga Pakistan bernama Shtisham Haq yang menjadikan Nong Khai tempat tinggalnya sejak dua tahun lalu dan mencari rezeki dengan membuka kedai makan.

Shtisham Haq, lebih mesra dipanggil Ali Pattani kerana berkahwin dengan wanita wilayah itu berkata, selepas berhijrah dari Narathiwat dan memulakan perniagaannya, agak payah untuk menarik pelanggan bukan Islam kerana sindrom fobia Islam begitu tebal sehingga ke tahap menganggap penganut agama itu sebagai ganas.

Ternyata tanggapan mereka tidak tepat. Alhamdulillah perniagaan saya semakin maju, apatah lagi kedai ini satu-satunya diusahakan orang Islam di sini, kata Pengerusi Persatuan Muslim Nong Khai itu yang menaungi kira- kira 40 ahli dan mengusahakan kedai beroperasi dari jam 7 pagi hingga 9 malam itu bersama isterinya, Mariam.

Ali yang fasih bercakap Melayu dalam dialek seperti loghat Kelantan berkata, punca dia sekeluarga berpindah ke Nong Khai disebabkan keadaan di Narathiwat yang selalu bergolak dan harapan besarnya kini untuk membina sebuah masjid di tengah pekan ini.

Tak sangka pula rezeki di sini sentiasa bertambah. Sebelum menjual makanan, saya berniaga kain di sini tetapi tidak bertahan lama kerana keadaan malam pekan ini lengang. Yang dibuka hanya beberapa kedai makan orang tempatan, katanya yang turut menjual daging lembu sembelihannya sendiri.

Dia yang memilih pasar harian berhampiran Jambatan persahabatan untuk berniaga kerana lokasinya turut memudahkan warga Laos beragama Islam berkunjung, gembira dengan layanan penduduk tempatan terhadap umat Islam di situ berbanding pada awal kehadirannya.

Setiap bulan ahli persatuan berjumpa, antara lain membincangkan program aktiviti kemasyarakatan. Kami jarang dapat bertemu kecuali pada Jumaat kerana jauh antara satu sama lain, katanya ramah melayan penulis dengan hidangan roti canai bersama kari kambing serta turut menjual nasi beriani dan nasi minyak.

Island-hopping in Phuket

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Travelling on speedboat and long-tail boat, SUZANNA PILLAY gets an experience of the various islands of Phuket.

EAT light meals, be prepared to get wet and dont forget that sun block. These are, I discover, wise words of advice for anyone who intends to spend an enjoyable day island-hopping at Phukets neighbouring islands.

The main medium of transportation is by boat, so naturally if you are not good on water and are prone to sea sickness, dont overindulge at breakfast. A full tummy doesnt go well with bumpy speedboat rides.

The afternoon sun can also be merciless and cause serious sunburn, so slather on that sun-block generously.

Lastly, dont be a dimwit by wearing long pants or tailored slacks and wispy clothing that you cant bear to ruin. These will also hamper your getting in and out of the speedboat, which I discovered to my detriment. But more on my sartorial faux pas later.

Egg-white sand

My island-hopping adventure kicks off when our group of media and travel agents heads off to Sirae port to board a speedboat at Nonthasak Marine.

As the boat takes off, the ride gets bumpy and those of us who had overindulged at the breakfast are beginning to look a little ill.

GoGo, our outrageous tour guide, quickly hands out sick bags and lozenges to help ease the suffering.

Fifteen to 20 minutes after leaving port, we arrive at our first stop, Khai Island, which, according to GoGo, is so named because its pristine white sand is the colour of egg whites.

Khai Island is picturesque, with its white sand a sharp contrast to the rows of colourful umbrellas and deck chairs set up for tourists.

Blessed with crystalline waters that offer amazing visibility of its fishy denizens, the island is, unsurprisingly, excellent for snorkeling. Small yellow fish abound in numbers and surround the tourists as they snorkel or wade in the water, in anticipation of bread.

We spend the rest of our morning here swimming and snorkelling. Then after lunch, we head for the Phi Phi islands in the Phang Nga Bay, Krabi Province, 45 minutes away.

Beautiful hues of blue

Much has been said about the beauty of the Phi Phi islands, but nothing quite prepares you for the feeling of utter serenity they evoke when you see them. The blue of the sky and the waters as well as the pure white sand are a balm to soothe stressed nerves.

Whats incredible is that although they all share the same white sand and crystal clear waters, the waters at each bay or beach are different shades of blue, ranging from light turquoise and aquamarine in certain areas, to sapphire and cobalt blue, then dark lapis lazuli in others.

We first go on a quick sightseeing tour of the larger Phi Phi Don island where most of the hotels are located, and GoGo points out to some of the more expensive hotels that dot the islands shoreline.

Then we go on to Ton Sai Bay which was badly hit by the Boxing Day Tsunami in December 2004. Today, the area has been restored and shows no signs of damage.

It remains popular with snorkellers and divers because of its clear waters, corals and colourful marine life.

From here, it is a quick 10 minute pit stop at Monkey Beach to catch a glimpse of crab-eating monkeys.

Most of the islands do not have proper jetties. Its more of a both feet in the water and wade to the shore approach. So needless to say, my brilliant idea to wear slacks was not a very bright one. Despite folding them up to my knees, they keep unrolling and getting soaked in sea water which makes it even more difficult for me to hoist myself back into the speedboat.

The Beach

After a quick tour of Phi Phi Don, we hurry on to the uninhabited Phi Phi Ley. We cruise past Viking Cave where birds nests are collected for sale.

GoGo tells us a tall tale about how the cave derived its name from drawings in the cave that resemble Viking ships, but it is highly unlikely that Vikings had travelled so far back then.

From the turquoise coloured waters of Viking Cave, we move on to Pileh Bay on the west coast of the island. The unique thing about this shallow bay is that its clear waters do not recede at low tide, making it popular for swimming and snorkelling. And the entrance to the bay is narrow, with two limestone gates standing guard. It is for these reasons that only speedboats and longtail boats can move safely in the bay.

Again, we dont stop to walk on the small beach. Instead we proceed to cruise past popular dive site Loh Samah Bay to what is considered the star of Phi Phi Ley, Maya Beach.

Most people will remember this as the location of the 1999 movie, The Beach, starring Hollywood heartthrob Leonardo DiCaprio.

To get to the beach, we head for Maya Bay, a popular snorkelling spot because of the unparalleled visibility of its clear, tranquil waters.

Even from the boat, we can see colourful fish in the water as well as the sea bed and beautiful corals. Its an hours stop to sunbathe and explore Maya Beach before we clamber back into the boat and head back to the clear waters of Maya Bay for half an hour of snorkeling.

Wobbly walk ashore

As the afternoon sun starts to ebb, we reluctantly make the journey back to Sirae port. It is about five oclock in the evening when we approach the shore.

About 100m from the shore, we are greeted by a row of tethered speedboats bobbing in the water.

This is the last surprise of the day. After the boatman drops anchor alongside these boats, GoGo tells us that well have to walk to shore.

For this purpose, Nonthasak Marine has erected a floating plastic platform for us to walk on and get back to shore.

It is like walking on a floating treadmill and made even more difficult by the fact that other people are walking on it at the same time.

It is a huge balancing act but I survive, despite my dripping wet pants, and reach the pier without pitching headlong into the water. From the pier, we head back to our hotel in Patong beach.

The Bond island

The next day, we take a 45-minute drive to Kasom Pier and charter a traditional long-tail boat to visit Koh Tapu or James Bond Island in Phang Nga Bay.

The island achieved cult status after it was featured in the ninth James Bond movie, The Man With The Golden Gun (1974), as the hideout of villain Franciso Scaramanga.

It is a must-see island on any tour of Phuket and inevitably, its overcrowded with tourists. There are several stalls selling trinkets and souvenirs on this already small island which adds to the perception of it being a cramped, tourist trap.

Scores of tourists pose with the distinctive rock formation (known as Ko Tapu) shaped like a single nail and the famous sliding stone that formed the entrance to Scaramangas lair.

While it is true that no journey to Phuket is complete without a visit to James Bond Island, I feel that its waters and scenery pale in comparison to the natural beauty of the Phi Phi Islands.

From Bond to Sea Gypsy

From James Bond Island it is a 15-minute boat ride to Koh Panyee or Sea Gypsy Fishing village. This is our pit stop for lunch and our final stop.

The cool, wooden interior of the restaurant is a welcome respite from the blazing afternoon sun. The decor is an eccentric mix of carved furniture and gaudy table settings, but the chairs are comfortable and allow us to stretch our feet after the cramped confines of the long-tail boat.

However, the food was, frankly, a little disappointing. Clearly catering to western palates, nothing tastes authentically Thai. There are definitely better Thai restaurants on the mainland, but eating in a restaurant built over water is where the novelty lies, I guess.

* The writers trip to Phuket was sponsored by The Tourism Authority of Thailand, Kuala Lumpur and Qatar Airways. The airline, which flies between Doha and Kuala Lumpur stops over in Phuket on both legs and daily flights are available.

5 Perhentian Mengelilingi Kota London

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

MENGELILINGI kota London menaiki bas dua tingkat atau double decker melewati 53 lokasi pelancongan, pasti meninggalkan kenangan abadi.

Itu yang dilalui Wartawan Berita Minggu, MOHD AZRONE SARABATIN ketika melawat ibu negara England itu, baru-baru ini dan mencatatkan keistimewaan lima perhentian paling menarik perhatiannya.

RASANYA tidak perlu lagi memperkenalkan London kepada pengembara kerana ibu kota England ini sudah masyhur seantero dunia dengan keunikan bangunan klasik dan moden, landskap konkrit dan tumbuhan, muzium, teksi antik serta pelbagai mercu tanda lain yang memberi identiti kepada kota ini.

Ada dua cara mudah dan murah mengelilingi kosmopolitan ini, menggunakan `Big Bus atau berbasikal, sesuai sekali buat mereka mereka yang gemar berjalan kaki. Penulis yang berpeluang melawat kota terkenal ini memilih bas `double decker dan mengambil masa dua hari menghabiskan semua perhentian.

Lima destinasi menarik perhatian adalah Perhentian 10 iaitu Trafalgar Square yang menempatkan galeri nasional, galeri potret nasional dan Nelsons Column. Nelsons Column diabadikan sempena nama Lord Nelson, laksamana pasukan British di Trafalgar pada zaman silam.

Biarpun destinasi ini terkenal kerana kehadiran burung merpati, entah apa sebabnya penulis tidak dapat melihat walau seekor pun burung jinak itu ketika singgah di situ. Mungkin kerana cuaca panas mencecah 27 darjah Celsius menyebabkan merpati menjauhkan diri.

Kebetulan pula hari persinggahan jatuh pada sambutan Easter, dataran berkenaan dipenuhi ribuan pengunjung untuk bersantai sambil menyaksikan pertunjukan pentas bertemakan pembunuhan Jesus. Suasana seperti itu mungkin menyebabkan merpati takut menghampiri.

Perhentian 15, London Eye menempatkan gondola gergasi di tebing Sungai Thames yang menjadi mercu tanda London, selain South Bank Arts Centre dan Stesyen Waterloo. Menaiki London Eye membolehkan pengunjung melihat pemandangan seluruh kota London termasuk Istana Buckingham, Tower of London dan menara jam Big Ben.
Direkabentuk arkitek terkenal, David Marks dan Julia Barfield, London Eye memiliki 32 gondola mampu memuatkan sehingga 800 pengunjung. Perhentian 27, Istana Buckingham pula memberikan peluang pengunjung melihat istana raja Great Britain.

Memang tuah penulis, persinggahan di situ kebetulan pula jatuh sama hari dengan raptai perkahwinan bakal pewaris takhta Britain, Putera William dan Kate Middleton. Pasangan itu melangsungkan perkahwinan di Gereja Westminster Abbey, London pada 29 April lalu dan kemudian diarak ke Istana Buckingham.

Biarpun tidak dapat menatap wajah mereka, menyaksikan perarakan kuda untuk majlis raptai sudah memadai bagi penulis.

Perhentian 20, Tower of London membolehkan pengembara singgah di Tower Hill, menaiki kapal pelancong di Sungai Thames dan menara jambatan. Perhentian 6, Oxford Circus menawarkan kembara ke Oxford Street dan Fitzrovia. Oxford menempatkan universiti terkenal dunia, Universiti Oxford dan syarikat penerbit buku, Oxford Publishing Press.

Pengembaraan kami bermula di Perhentian Kessington Palace jam 9 pagi. Bas pertama berlepas jam 8.30 pagi manakala yang terakhir jam 7 malam. Ada tiga perkhidmatan `Big Bus, merah dan dan biru singgah di sesuatu destinasi antara lima hingga 15 minit manakala rangkaian bas hijau setiap 20 hingga 30 minit.

Perhentian pertama adalah Green Park Underground berhampiran St James Palace manakala Perhentian 53, Bond Street menawarkan Southamton Row dan Muzium British. Setiap bas menyajikan tayangan dokumentari bukan saja dalam bahasa Inggeris malah Perancis, Jerman, Jepun dan China dengan bantuan alat penterjemahan.

Perhentian lain yang tidak kurang hebatnya adalah Perhentian 23, Westminster Bridge yang sesuai untuk seisi keluarga kerana ada Akuarium London, Dali Universe dan River Cruises. Begitu juga Perhentian 26, Westminster Abbey yang menempatkan gereja yang wujud sejak 1546 serta New Scotland Yard dan Westminster Cathedral.

Memori mengenai Puteri Diana diabadikan pada satu perhentian bas dua tingkat ini iaitu di Perhentian 42, Princess Diana Memorial Playground. Di sini juga ada The Elfin Tree dan Round Pound.

Nostalgia mengenai Diana, wanita cantik yang berkahwin dengan putera raja sehingga namanya tersohor ke seluruh dunia tetapi menemui ajal dalam kemalangan tragik terbawa-bawa dalam minda penulis sehinggalah Big Bus berhenti di destinasi terakhir.

Lagenda Aegina

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

PERCAYA atau tidak, Kepulauan Aegina di Greece asalnya dipenuhi semut, kemudian serangga itu ditukar Dewa Zeus menjadi pahlawan bertangan enam dan berperisai hitam digelar Mymidons.

Itu mitos disampaikan penduduk tempatan kepada wartawan Berita Minggu, SYED AZWAN SYED ALI.

BUNYINYA pelik tetapi menurut mitos Greek, pahlawan Myrmidons berasal dari Kepulauan Aegina yang amat digeruni di seluruh Greece, asalnya semut.

Mitos mengatakan kepulauan itu dinamakan Aegina, anak perempuan Dewa Sungai Asopus dan Ratu Metope yang dilarikan Dewa Zeus ke Oenone - sebuah pulau berdekatan Attica yang kemudian dikenali sebagai Aegina.

Zeus mendapati pulau itu tidak berpenghuni sebelum menukarkan Myrmigia atau semut di kepulauan itu menjadi pahlawan Mymidons yang mempunyai enam tangan dan memakai perisai berwarna hitam yang kemudian diperintah Raja Aegina bernama Aeacus, iaitu anak kepada Zeus dan Aegina.

Pahlawan Myrmidons digeruni di seluruh jajahan takluk Yunani ketika itu, malah ia pernah digambarkan dalam filem Troy lakonan Brad Pitt sebagai pahlawan separuh manusia-dewa Achilles yang mengetuai pahlawan Myrmidons menyerang tentera Trojan diketuai Hector, watak dilakonkan Eric Bana.

Dalam era moden, Aegina yang terletak di Teluk Saronic adalah antara Greece yang menjadi destinasi tumpuan pelancong di kawasan Laut Mediterranean selain Poros dan Hydra.

Lebih 12 juta pelancong bercuti di ketiga-tiga kepulauan itu sejak 30 tahun lalu sekiranya mereka mengunjungi Athens yang terkenal dengan kota kuno Acropolis, iaitu lokasi warisan dunia di bawah Pertubuhan Pendidikan, Saintifik dan Kebudayaan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (UNESCO) berusia lebih 3,000 tahun.

Kepulauan Aegina yang mempunyai keluasan 87 kilometer persegi terletak kira-kira 27 kilometer dari Athens dan boleh dilalui menggunakan jalan air, iaitu 40 minit perjalanan menggunakan hydrofoil (bot ekspres terapung) dari bandar pelabuhan Piraeus atau sejam menggunakan feri penumpang.

Perkhidmatan pengangkutan air disediakan syarikat perkapalan seperti Hydraiki Naval Company yang mengenakan bayaran antara 4 hingga 15 euro bagi perjalanan sehala, bergantung kepada jarak destinasi yang dituju.

Kunjungan penulis ke Aegina mendapati perjalanan ke pulau itu adalah pengalaman amat bernilai dan setanding dengan pengalaman menyaksikan kehebatan seni bina monumen Parthenon yang juga tarikan utama Acropolis.

Perjalanan pergi ke pulau itu membolehkan pengunjung menyaksikan pemandangan bandar Piraeus dari laut sepanjang pelayaran ditemani camar yang berterbangan mengikuti feri sambil ditemani tiupan angin sejuk sepoi- sepoi bahasa di Teluk Saronic.

Setiba di Pelabuhan Aegina, pengunjung akan dapat melihat deretan pelbagai jenis kapal dan perahu layar berlabuh di kawasan itu selain deretan restoran dibina menghadap laut, sedia menunggu pengunjung yang mahu menikmati pelbagai juadah tempatan pada harga berpatutan.

Antara makanan wajib dicuba adalah kalamari, iaitu sotong segar dibakar dan dicampur pelbagai jenis sayur-sayuran serta lemon bagi menghilangkan rasa hanyir.

Biasanya, pengunjung di Aegina akan melawat beberapa kawasan bersejarah seperti kuil Dewi Aphaia yang terletak di sebelah timur dan kuil Apollo yang dibina pada abad keenam Sebelum Masihi dan terletak di Kolona, titik tertinggi di tanjung di sebelah utara pelabuhan Aegina selain Gereja St Nectarious peninggalan Byzantine.

Kepulauan Aegina juga terkenal dengan keunikan pantai jernih dan bersih yang sering dikunjungi pelancong Eropah untuk menghabiskan cuti musim panas. Pengunjung juga boleh membeli buah-buahan tempatan seperti anggur, almond, zaitun, ara dan pistachio di gerai terapung sekitar pelabuhan utama.

Bagi yang inginkan kelainan, boleh menyewa ATV pada kadar 30 euro sehari untuk mengelilingi pulau itu dari Pelabuhan Aegina.

Pengusaha perkhidmatan kenderaan sewa Skalavenas yang hanya mahu dipanggil Jim, 41, berkata ada enam syarikat menyediakan perkhidmatan sewa basikal, motosikal, kereta dan ATV dengan bayaran antara 10 hingga 50 euro sehari, bergantung kepada kehendak dan kesesuaian pengunjung.

Penyewa hanya perlu menyerahkan lesen memandu untuk menggunakan kenderaan pilihan. Pengunjung muda selalunya memilih ATV kerana lebih lasak dan menyeronokkan, ada juga pilih basikal untuk bersenam. Destinasi dituju biasanya Kuil Apollo dan Kuil Aphaia, katanya.

Katanya, jumlah kedatangan pelancong ke pulau itu turun naik mengikut musim dengan kebanyakan pengunjung kurang berbelanja selepas kejatuhan mata wang euro beberapa tahun lalu.

Penulis dan jurugambar dari The New Straits Times Press (M) Bhd (NSTP), Rosdan Wahid bersama wartawan TV3, Mohd Harris Hazri Abdul Halim menyewa ATV untuk mengelilingi Aegina termasuk mengunjungi kuil Apollo yang kini dipagar kerana sebahagian besar telah runtuh selain beberapa lokasi tumpuan lain.

Thai indulgence

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

THAI staples are turned into culinary delights with the liberal use of herbs and spices at Patara Fine Thai Cuisine, writes C.K. LAM.

PATARA Fine Thai Cuisine is in Soi Thonglor 19, away from busy and bustling Sukhumvit 55 in Bangkok, Thailand. This opulent restaurant, which is decorated with modern design, has the reputation of being one of the best places for a Thai meal.

Housed in a restored bungalow, the restaurant offers indoor air-conditioned comfort and al fresco garden dining. It can seat 300 customers.

Tables are laid with white tableware and Thai designed cutlery. Chairs with vibrant silky cushions decorate the dining area.

In the evening, candles, lanterns and dim lighting transform Patara into a place with a warm and relaxing atmosphere.

I had a tantalising meal here during my recent stay in Bangkok. Dinner featured well-crafted traditional dishes.

Patara emphasises texture and flavour, combined with the freshness of the ingredients. The liberal use of herbs and spices turns dishes that are staples into an indulgence.

Before the meal, drinks and a light snack of taro chips are served. Drinks include herbal and ginger tea, Bael tea and Patara cocktail, which is a combination of vodka, midori, peach, lychee, pineapple and lime juice.

The coconut milk in the seafood coconut cream soup adds a creamy texture and flavour. The soup is cooked with prawn, fish, bamboo shoot, dried chilli and galangal (blue ginger). The warm and comforting bowl of soup with the distinctive peppery taste whets the appetite.

Thai-style cold cuts appetiser is a plethora of different textures and flavours. It includes chilled braised beef shank roll with sea salt, tiger prawn in spicy mint and lime dressing and an assortment of rice noodle rolls, prawn, crab meat, shrimp roe, crisp soft shell crab and herbs. I like the prawn with the raw bitter gourd and spicy dressing - simply divine.

A dish of warm butterfly pea, primrose and sesbania salad topped with prawns is perfect for a light meal.

Another dish you should not miss is turmeric scented crab meat yellow curry served with rice noodles. The creamy aromatic dish has lots of crab meat and betel nut leaves. Cooked with mild spices, the warm curry goes well with noodles.

A huge golden fried grouper is served in chilli sauce. Despite its red colour, the sauce is quite mild tasting with a depth of sweetness. Sauteed New Zealand lamb roll is prepared with peppercorn, garlic-chilli sauce and topped with crisp basil leaves. The beef is tender and the fragrant deep-fried basil leaves and peppercorn leave a lingering aftertaste.

Pataras garden greens wok-fried in chilli paste sauce is run-of-the-mill while the seasonal moon flower stir fried with lots of garlic, red chilli and soya sauce is delicious!

The dishes are accompanied by four types of rice - pandan green, yellow saffron, white and wild brown.

I finished the meal with pandan creme brulee with passion fruit meringue. Another interesting dessert is a warm tropical fruit dish with sliced pineapple, strawberry, dragonfruit and watermelon in perfumed mint syrup with a hint of cinnamon.

Pataras Thaifusion cuisine is refined dining, with a great wine list. Since its opening in August 2002, the restaurant received a string of awards. Not only it is rated the top Thai restaurant for its exceptional cuisine and service by Thailand Tatlers Magazine in 2010 but it is also regarded as one of Asias finest restaurants by The Miele Guide 2010/2011.

Patara has since opened branches in Geneva, Singapore, London, Vienna and Beijing. It opens daily for lunch and dinner.

Patara Fine Thai Cuisine

375 Soi Thonglor 19

Sukhumvit 55

Klongtonnua Vadhana

Bangkok, Thailand

Tel: 0-2185 2960-1

1,001 keseronokan di Universal Studios Singapore

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Universal Studio Singapore menyediakan 24 permainan dan tarikan bertaraf dunia untuk berhibur.

BAGAIKAN mimpi jadi kenyataan. Hanya itu ungkapan mampu diucap tatkala kaki penulis menjejaki pintu masuk Universal Studio Singapore (USS) pada 26 Mei lalu. Perjalanan 55 minit di awangan seperti tidak terasa kerana diri ini terlalu teruja untuk melihat dan merasai keajaiban dunia USS yang hebat diperkatakan orang ramai serta tidak ketinggalan beberapa rakan sebelum ini.

Walaupun kunjungan penulis pada kali ini atas urusan kerja kerana mengikuti jemputan Kumpulan Genting dan Resort World Sentosa sempena pembukaan rasmi USS, ia tetap memuaskan hati.

Kunjungan tiga hari dua malam di sana tidak sia-sia kerana ia sentiasa terisi dengan aktiviti dan pengalaman menarik. Sejurus tiba di Lapangan Terbang Changi menerusi pesawat MI319 Silk Airline, penulis dan 22 rakan media dari Malaysia dijemput pihak Resort World Sentosa (RWS) dengan menaiki sebuah bas menuju ke tempat penginapan kami, Hard Rock Hotel, Singapore.

Kegembiraan jelas terpancar di wajah semua delegasi media Malaysia kerana diberi layanan kelas pertama. Selain kami yang mewakili Malaysia, ada juga rakan media dari Filipina, Taiwan, Korea Selatan, Indonesia, China dan Hong Kong.

Kesempatan itu membolehkan kami berkenalan di antara satu sama lain bagi mengeratkan dan memperluaskan jaringan hubungan serantau.

Selepas mendengar beberapa penerangan daripada Pegawai Perhubungan Awam RWS, Robin Goh dan diberi peluang berehat satu jam di bilik masing-masing serta makan tengah hari, tiba masanya kami melawat USS.

Belum pun memasuki USS, kemeriahan dirasai di depan pintu masuknya kerana kebanyakan pengunjung tidak lupa melakukan acara wajib jika ke sana iaitu mengambil peluang bergambar berlatarbelakangkan glob tertera peta Singapura yang menjadi trade mark USS.

Untuk memasuki USS, pengunjung mempunyai pelbagai pilihan jenis tiket, antaranya pas sehari berharga $66 (RM165) bagi orang dewasa, $48 (RM120) bagi kanak-kanak dan $32 (RM80) bagi warga tua.

Pada hujung minggu, cuti umum, sehari sebelum cuti umum dan tempoh sangat sibuk, harganya $72 (RM180/dewasa), $52 (RM130/kanak-kanak) dan $36 (RM90/warga tua).

Ada juga pas dua hari (bagi dua hari berturut-turut) berharga $118 (RM290/dewasa), $88 (RM220/kanak-kanak) dan $58 (RM145/warga tua) untuk semua hari. Umumnya, kadar ini masih tinggi bagi sebahagian besar keluarga.

Bagi keluarga empat orang (dua dewasa dan dua kanak- kanak), jumlah harga masuk mencecah $228 (RM570) bagi pas sehari (pada hari biasa) atau $248 (RM620) bagi hujung minggu dan cuti.

Cuma jika kita congak-congak, ia masih berbaloi dan jauh lebih rendah berbanding kita pergi ke Disneyland Hong Kong dengan menaiki kapal terbang dan menginap di hotel.

Taman tema pertama dan terbesar di Asia Tenggara ini bertaraf antarabangsa dengan pelbagai permainan bermutu disediakan yang menjanjikan pengalaman menakjubkan. Justeru, bayaran masuknya juga tidak boleh disamakan dengan tempat menarik yang normal di rantau ini.

Di USS, lebih 24 permainan dan tarikan bertaraf dunia di tujuh zon tema menarik disediakan untuk diterokai.

Hollywood adalah zon pertama menyambut kedatangan pengunjung. Anda seperti berada di Hollywood kerana setiap bangunan yang ada mengadaptasi bentuk bangunan khas Hollywood.

Sebanyak 18 permainan dan tarikan bertaraf dunia itu adalah permainan baru atau disesuaikan khusus bagi Singapura.

Justeru, ia membawa keunikan tersendiri berbanding taman tema seumpamanya di Hollywood, California, Orlando, Florida dan Osaka, Jepun.

Selain menempatkan kedai cenderahati, pengunjung boleh melihat persembahan `Live Show Monster Rock di Pantages Hollywood Theater.

Puas bergambar dan menjelajah Zon Hollywood, kami ke Zon Madagascar dan berkesempatan menaiki bot air menyusuri dunia empat watak utamanya, Alex, Marty, Melman dan Gloria.

Anda pasti terhibur menyaksikan gelagat mereka bersama rakan sambil diiringi bunyi-bunyian rimba dan lagu daripada filem popular mereka, `I Like To Move It.

Perjalanan diteruskan ke zon animasi popular, Shrek yang dikenali sebagai Far Far Away.

Di zon itu, kami berpeluang menyaksikan aksi Shrek menyelamatkan Puteri Fiona di Shrek 4D Adventure. Percikan air, tiupan angin dan tempat duduk yang bergerak membuatkan pengembaraan Shrek hidup.

Kemudian, kami menaiki roller coaster mengeliling dunia Far-Far Away dengan Enchanted Airways selain Magic Potion Spin dan Donkey Live.

Pengembaraan disambung ke Zon The Lost World yang terbahagi kepada dua kawasan, Jurassic Park dan Waterworld. Di Jurassic Park, ia membawa pengunjung ke dunia dinosaur manakala Waterworld menawarkan persembahan `live show pertempuran di antara dua kumpulan yang cuba menunjukkan kuasa masing-masing.

Di Waterworld, pengunjung pasti berpuas hati dan terhibur dengan lakonan pelakon serta kesan bunyinya. Namun, pengunjung di bahagian depan perlu berhati-hati dan pandai mengelak terkena percikan air yang sengaja ditujukan ke arah pengunjung oleh pelakon.

Di kawasan Jurassic Park pula, penulis dan beberapa rakan sempat menaiki Jurassic Park Rapids Adventure yang mencabar.

Selain menyusuri sungai yang memiliki arus deras sehingga menyebabkan pelampung dinaiki melanggar tebing sungai buatan, percikan air dan curam yang boleh membuatkan baju basah, menunggu giliran untuk melakukannya juga satu daripada cabarannya.

Berikutan terlalu ramai pengunjung, kami terpaksa menunggu kira-kira sejam sebelum menaiki permainan itu. Bagaimanapun, penantian itu berakhir dengan seribu satu keseronokan.

Selain Jurassic Park Rapids Adventure, antara tarikan di The Lost World termasuk Canopyflyer, Amber Rock Climb dan Dino-Soarin.

Zon Ancient Egypt, zon yang penulis gemari dan geruni. Ia ibarat menjelajahi Mesir kuno dengan piramid serta patung yang berdiri gagah.

Di zon ini, pengunjung dicabar melawan ketakutan dengan menaiki roller coaster berkelajuan tinggi yang akan berhenti dan mengundur secara tiba-tiba, di dalam suasana gua yang gelap di Revenge of the Mummy.

Jika tidak mahu memasuki Revenge of the Mummy, Treasure Hunter juga sedia membawa anda mencari harta karun dengan menaiki jip tua ala Indiana Jones.

Sci-Fi City adalah zon keenam yang akan dilalui di USS. Sci-Fi City menawarkan tiga permainan iaitu roller coaster tinggi dengan dua landasan yang bergerak serentak, tetapi berlawan arah iaitu Battlestar Galactica Cyclon Battlestar Galactica Human dan Accelerator.

Penulis hanya berani mencuba Battlestar Galactica Human dan Accelerator kerana selepas mencubanya, pening dan rasa mual terus menyebabkan diri ini bagai sudah tidak berdaya meneruskan perjalanan.

Hanya jeritan mampu dilakukan bagi menghilangkan ketakutan dan perasaan gerun.

Rasa mual dan loya turut ditambah selepas melihat roller coaster Battlestar Galactica Cyclon yang lebih mencabar dan kelihatan berbahaya apabila penunggangnya seakan-akan tergantung.

Jika mahukan pengalaman menyaksikan pembikinan filem ala pengarah Steven Spielberg dalam studio perfileman, Lights, Camera, Action! di New York adalah zon terakhir yang menanti di USS.

Lights, Camera, Action! membawa pengunjung melihat sendiri kesan khas luar biasa yang digunakan di dalam sesebuah filem Hollywood. Ia membuatkan anda seperti benar-benar di tengah badai dengan angin kuat serta kapal yang terbakar hingga akhirnya sebuah kapal besar tiba-tiba masuk dan menghentam dek tempat pengunjung berdiri.

Di zon itu juga, pengunjung berpeluang mengabadikan kenangan `bergambar bersama pelakon terkemuka dunia dari zaman silam seperti Marilyn Monroe.

Hari kedua penulis di sana, bermula jam 10 pagi sehingga 4 petang, jadual dipenuhi dengan sesi sidang media dan temu ramah bersama Pengerusi Kumpulan Genting, Tan Sri Lim Kok Thay, Pengerusi dan Ketua Pegawai Eksekutif Universal Parks Resorts, Tom Williams dan bekas juri American Idol, Paula Abdul.

Pada sebelah petang, kami bersiap sedia untuk menghadiri malam gala sebagai pra pembukaan rasmi USS.

`Pemanas badan malam gala itu dimulakan dengan barisan artis terkenal seperti Jet Li, Maggie Cheung, Vicki Zhou Wei, Paula Abdul dan juga artis tempatan Singapura seperti Adrian Pang, Chen Liping dan Michelle Chia berjalan menyusuri karpet merah sambil dipancari sinaran flash kamera media dan tetamu jemputan.

Hari yang dinanti-nanti kini tiba iaitu pada tanggal 28 Mei 2011, USS secara rasminya dibuka kepada orang ramai dari setiap pelosok dunia.

Berakhirnya majlis itu menandakan selesainya tugas penulis di sana, namun keseronokan dan pengalaman bekerja sambil berhibur bersama media asing memang menyeronokkan.

In the wake of the earthquake

Thursday, January 01, 1970 — Thursday, January 01, 1970

Much of the city remains closed after the devastating earthquake in February. But visitors to Christchurch can still have a good time, writes TAN BEE HONG

WE visited Christchurch at the end of April and, not surprisingly, found the main business district and many other parts of the city closed to the public.

At the fringes of the city, we could see buildings damaged by the crippling earthquake of Feb 22. But nothing was going to stop us from having fun.

On April 28, city mayor Bob Parker went on television to announce that Punting On Avon had resumed business in the central city. He said it was essential that key tourism businesses reopened quickly to maintain long-term viability.

He added: We need to remind visitors that there are parts of Christchurch that have not been affected by the earthquake, and that more businesses and tourism operators are reopening every week.

Slow boat

As not all the departure points for Punting On The Avon (www.punting.co.nz) were opened, we made our way to the Antigua Boat Shed at Cambridge Terrace, on the perimeter of the Botanical Gardens.

It was 4.30pm and we were just in time for the last punt of the day. As we clambered into the low, flat boat, our punter, James, helped us take a few pictures.

James was all dressed up for the job, making me wish I was in a crinoline dress with a lacy umbrella to shield my fair face from the sun too.

Then off we went, up and down the River Avon. James pointed out things of interest, especially the various species of ducks that make the park and river their home.

When asked about the earthquake he recalled: I was taking customers on the river at that time. When it happened, the water in the river just rose and fell by a metre. The customers were terrified but I kept my calm to reassure them.

He was happy that the iconic business has reopened and was looking forward to resuming his job.

You can also take a kayak out on your own, although I found the punting cruise so much more relaxing as all we had to do was sit back and enjoy the view and wave royally to the people on the bank.

The half-hour punting trip costs NZ$25 or RM53 (adult) and NZ$12 (child).

Garden stroll

After the punting trip, we strolled all over the Botanical Gardens, admiring the flowers, plants and the blooms in the rose garden. A loop of the Avon River, criss-crossed by bridges, divides a part of the 21-hectare Gardens from the adjacent 164-hectare Hagley Park.

The Christchurch Botanic Gardens showcases some of the flora of New Zealand and other parts of the world.

The Gardens, founded in 1863 with the planting of an English oak tree (to commemorate the marriage of Prince Albert Edward to Princess Alexandra of Denmark), boasts the finest collections of exotic and native plants found in New Zealand.

Walk around and admire majestic trees - many over 120 years old - as well as the over 10,000 exotic and native plants within the grounds.

Ice and snow

Next, we fancied spending a day at the Antarctica. You can do this without leaving Christchurch. The International Antarctic Centre (www.iceberg.co.nz), located just five minutes from the Airport, is open daily from 9am.

It starts with a sound and light show depicting the four seasons of the Antarctica, with snow falling at 11.30am and 2.30pm.

Visitors are provided with warm jackets and snow shoes for the Snow amp; Ice Experience as well as an Antarctica Storm, with winds howling at 40kms per hour and temperatures cliff-diving to -18 Degrees Celsius.

Naturally, there are Little Blue Penguins and visitors can pay extra for a backstage pass to feed these little birds.

The adventure does not end there. Visitors, especially children, get a thrill of their lives on the Hagglund Ride and the great thing is, you can go as many times as you want.

Rides on the authentic all-terrain vehicle used in the Antarctica, takes place outside, starting from the entrance. To demonstrate the Hagglunds amphibious capabilities, the ride takes visitors speeding across flat grounds, up a Hill Of Terror and plunges into a pool of water

Oh, you can even sleep-over at the Antarctica Centre and see what the penguins do when the lights go out. Pre-bookings required.

Tickets are all-day pass with unlimited entry and rides: NZ$65 (adult), NZ$36 (child 5-15 years), NZ$165 (family - two adults and up to four children).

Simply wild

I love zoos. And the Orana Wildlife Park (www.oranawildlifepark.co.nz), billed as New Zealands only open range zoo, sounded promising.

Just 10 minutes from the Airport and set on 80 hectares, Orana opens from 10am to 5pm. Go early. Youd want to spend the whole day there, especially as animals are fed at various times and you wouldnt want to miss this.

At the ticket counter, youll get a map of the park, with feeding times stated clearly. You can even take part in the feeding of giraffes and lions.

After strolling through the aviary, watching the monkeys and petting farmyard babies (lambs and a day-old calf), we hot-footed it to the giraffe closure at 11.45am, to find a queue waiting patiently, with leaves in hand. At noon, we climbed up a raised platform to feed the Rothschild Giraffes (the males have three horns instead of two).

Then we took a break for lunch at the picnic area near the ringtailed lemurs. Free gas barbecue pits are available, so bring meat, bread and drinks.

We had bought tickets for Oranas unique Lion Encounter at 2.30pm. After a briefing that warned us, among other safety measures, not to attempt to poke the lions, we were herded into the back of a double-caged truck and driven straight into the hungry lions den. Immediately, one of the lions jumped on top of the cage. Thank goodness there were metal bars on top. But we prayed silently, and fervently, that it wouldnt pee on us! We had nowhere to run.

By the way, the males are all castrated, so dont expect to see male lions with shaggy manes.

The keepers in the truck with us had buckets of meat cut up and as we moved around the enclosure, they fed the pride of hungry lions surrounding the vehicle.

What a thrill! Worth every cent of the ticket price. A sleepy zoo Orana definitely is not.

It was not just lions. We hopped on the safari shuttle that went around the park at 20-minute intervals.

We watched tigers leaping up tree trunks to get their lunch, wild African dogs tearing the carcass of a goat to pieces and, though the cheetahs didnt get fed that day, a volunteer turned up to explain and answer questions about these sleek cats.

At 4.20pm, the pace quickened, with meerkats, otters and porcupines being fed. The otters were adorable. As soon as they heard the keepers truck, they quickly lined up on upright logs (reminds me of the von Trapp kids in Sound Of Music), straining their heads expectantly for a treat of fish. And the porcupines rummaged in a bucket for their favourite fruit or root vegetable.

Tickets: NZ$25 (adults), NZ$8 (children 5-14). Lion Encounter (NZ$30 per person, limited to 20 a day).